议院内，下方的保守党议员们群情激奋，纷纷站起来大声附和。
“宣战，必须宣战。”
“给南洋人一个教训。”
“艾德礼下台，懦夫下台。”
议员们互相指责，有人把手里的文件揉成一团砸向对面。
议长坐在高高的椅子上，疯狂敲击着手里的木槌。
“肃静，保持秩序！肃静！”
木槌的声音完全被大厅里的喧闹声淹没。
首相艾德礼坐在前排的座位上，双手捂着脸，内心极度崩溃。
他听着老丘的咆哮，心里疯狂咒骂：
你个老疯子倒是站着说话不腰疼！
国库里现在连买土豆的钱都要靠白鹰的马歇尔计划援助，拿什么去拼？拿什么去打仗？
难道派你去亚洲，和南洋人比谁抽雪茄抽得猛吗？
艾德礼现在后悔到了极点。
早知道南洋人这么硬，武器这么邪门，他干嘛为了区区身毒人的航运问题去强行出头？
现在好了，舰队没了，帝国的底裤也被彻底扒光了。
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好不容易熬过了下议院的紧急质询，艾德礼狼狈地逃回了唐宁街十号。
内阁闭门会议立刻召开。
会议室厚重的橡木门紧紧关上，隔绝了外面的喧嚣。
所有的内阁官员都面如死灰，低着头不说话。
他们原本指望靠着这支庞大的舰队在亚洲找回场子，挽回“紫石英号”事件丢失的颜面。
现在，场子没找回来，帝国的脊梁骨反倒被南洋人硬生生打断了。
第一海务大臣弗雷泽元帅站了起来，手里拿着一份刚刚汇总的战损报告。
损失太大了，以至于这位老将的声音有些发颤。
“首相阁下，各位同僚。远东舰队的损失情况已经初步确认。
前卫号战列舰沉没。舰队司令菲利普·维安中将阵亡。
胜利号和光辉号航母虽然撤离了战场，但起飞的舰载机中，有五十七架被击落或击伤。
南洋方面刚刚通过外交途径通报，他们救起了超过一百名落水者，包括水兵和部分飞行员。”
弗雷泽元帅停顿了一下，咽了一口唾沫。
“但是，前卫号的满载编制是一千九百人。
根据其他舰船上的官兵的描述，前卫号应该是被命中主弹药库后瞬间殉爆，直接断成两截沉没的。
船上的水兵估计根本没有逃生的时间。
预计最终的阵亡人数，会超过一千七百人。”
这个数字报出来，会议室里响起了一阵倒吸凉气的声音。
一千七百名皇家海军的精锐水兵，就这样葬身在遥远的亚洲海底。
这是皇家海军在和平时期遭受的极其惨重的损失。
国防大臣亚历山大猛地一拍桌子，站了起来。
“我们不能就这么算了，必须报复。
我建议立刻抽调地中海舰队的主力，前往远东。我们要把场子找回来。”
弗雷泽元帅转头看向亚历山大，直接泼了一盆冷水。
“拿什么报复？
南洋人的喷气式战斗机已经服役了。
我们的海火战斗机在他们面前就是活靶子。
无法抢夺战场制空权，舰队开过去就是送死。
除非我们把本土防卫的流星喷气式中队全部调过去。但那需要几个月的时间进行转场，而且流星的航程根本不足以在广阔的海面上提供舰队防空掩护。
更何况，南洋还有那种从天而降的神秘空射武器。
在研究出破解这种武器的机制之前，再派更多的舰队去，也只是徒劳增加伤亡。”
亚历山大张了张嘴，却说不出一句反驳的话，只能颓然地坐回椅子上。
军情六处局长清了清嗓子，抛出了一个更加致命的问题。
“各位，请注意南洋声明里的最后一句话。
他们提到了一切战略手段。
情报部门综合评估认为，这指的绝对是他们手里的核武器和弹道导弹。
如果我们对南洋宣战，他们很可能会发射带有核弹头的弹道导弹，或是起飞携带核炸弹的战略轰炸机。
到时候，我们在东南亚的各个基地，甚至我们在中东的驻军，全都在他们的核打击范围内。”
会议室里再次陷入了死寂。
核威慑。
这个词像一座大山，重重地压在所有人的心头。
帝国没有核武器，面对这种降维打击的威胁，他们没有任何反制手段。
就在这时，会议室的门被轻轻推开。
艾德礼的私人秘书快步走到首相身边，递上一个红色的保密文件夹，压低声音说了几句。
艾德礼打开文件夹，快速扫了一眼里面的电报内容。
他的脸色瞬间变得惨白，整个人瘫软在椅子上。
“首相阁下，发生什么事了？”财政大臣斯塔福德·克里普斯关切地问。
艾德礼把电报扔在桌子中间。
“楚门的私人电报。
白鹰要求我们保持克制。
楚门在电报里明确强调，北约第五条款的集体防御机制，仅适用于欧洲和北美本土，亚洲的冲突不在保护范围内。
他警告我们，如果执意扩大战争，合众国将不得不重新评估‘马歇尔计划’的后续援助资金。”
这句话一出，会议室里的众人都倒吸一口冷气，强硬的主战派大臣亚历山大更是颓废的直接坐回到了座位中。
这是压死骆驼的最后一根稻草。
约翰人原本还指望大海另一头的盎撒兄弟能拉一把，结果被白鹰无情地抛弃了。
财政大臣克里普斯苦笑了一声，补上了最后一刀。
“首相阁下，如果白鹰断供，我们的外汇储备撑不过三个月。
国内的经济会立刻崩溃。
肉类和糖类的配给份额，将不得不再次减半。到时候，不用南洋人打过来，伦敦的市民就会冲进唐宁街把我们撕成碎片。”
艾德礼闭上眼睛，仿佛在这一瞬间苍老了十岁。
军事上打不过，核武器防不住，经济上被卡死，连最大的盟友也背刺了他们。
帝国，已经没有牌可打了。
艾德礼睁开眼睛，不得不下达了屈辱的指令。
“外交大臣。”
“在，首相阁下。”
“立刻去接触南洋的代表。告诉他们，我们愿意就这场‘偶发冲突’进行谈判。务必妥善解决，绝对不能让冲突进一步扩大化了。”
艾德礼停顿了一下，眼中闪过一丝政客特有的冷酷。
“另外，联系各大报社。
把身毒人推出去。
就说是身毒海军的德里号擅自行动，率先挑衅了南洋舰队。皇家海军是被身毒人误导，才卷入了这场冲突。”
会议室里的官员们纷纷点头。
为了平息南洋的怒火，为了保住帝国最后的体面，他们毫不犹豫地把自己的“盟友”身毒给卖了。