「靠山，发生了何事？」
陈立沉声询问。
彭安民语气带着请罪之意：「前些时日，属下因私事回了一趟老家黑潭县，探望妹妹。刘司业……找到了属下。」
「刘司业？」
陈立皱眉：「他找你做什麽？」
此人，他自然知晓。
彭安民曾详细告知过他，便是此人将他安排进了七杀会。
「他想让属下帮忙，设法购买至少八千头耕牛。」
耕牛？
陈立初听一愣，初时并未立刻联想到其中关窍，只是觉得这数目过於庞大，不合常理。
但很快，一个念头如同闪电般划过脑海。
耕牛！靠山石壁小世界！
陈立对农事很了解。
一头壮牛，农忙时节，不耽误耕种，精心喂养使用，大致可负担二十至三十亩水田的耕作。
若只是粗放翻耕，效率还能更高些。
八千头耕牛，粗略估算，足以应付二十万亩以上的田地开垦与耕作。
江南地区承平已久，富庶平坦的膏腴之地，早已被开发殆尽。
有能力、有需要蓄养耕牛的大户人家，早已备足，甚至有所富余。
而贫苦小民，买不起也养不起牛的，依旧用不起牛。
江州境内怎会突然冒出如此巨大的耕牛缺口？
这几乎意味着，多了一个手握至少十几二十万亩新耕地的势力。
这等规模的土地兼并，足以震动州郡，绝不可能悄无声息，早该传得沸沸扬扬。
要知道，陈家如今名下田产也不过三万六千余亩。
十几二十万亩？
几乎相当於一个小县的耕地总量！
那这八千头耕牛，最可能用到何处？
答案几乎呼之欲出。
靠山石壁之後，那片三十余万亩的独立小世界。
只有在那世外之地，才可能突然需要如此海量的耕牛进行大规模垦殖。
「如此说来，靠山石壁小世界的争斗，已然尘埃落定？」
陈立眼睛微微眯起，心中却同时升起疑惑。
花落谁家？
从他目前掌握的信息推断，落入英国公与州牧手中的可能性最大。
还是天剑派与他们达成了某种交易，共同开发？
抑或是其他自己尚未知晓的势力，最终渔翁得利？
但无论是哪种情况，似乎都和这位河道衙门的刘司业沾不上边。
朝廷官制，对籍贯回避有严格规定。
县令及以上主官，不得在本籍所在郡任职。
郡守及以上，不得在本籍所在州任职。
但衙门中的佐官、胥吏，则多任用本地人，熟悉风土人情，便於办事。
这刘司业显然是江州本地人，一个中层佐官。
无论身份、地位、能量，似乎都够不上与州牧、国公这等层面的人物直接关连。
这突如其来的线索，让陈立瞬间意识到，此事背後绝不简单。
「他为何找你？」
陈立收敛心绪，看向彭安民。
「昔年朝天帮最大的明面生意，便是屠宰、贩卖耕牛。只是如今三义帮人心浮动，近乎解散。」
彭安民苦笑回答：「但昔年的渠道关系、贩运门路，属下多少还掌握一些。刘司业……或许正是看中了这一点。」
陈立颔首：「你答应他了？」
彭安民低下头：「属下……实在难以推拒。属下的妹妹嫁给了刘司业的长子，算是姻亲。再者，昔年他确曾对属下有过恩惠。此事未先禀明家主，擅作主张，请家主责罚。」
陈立却无怪罪之意：「八千头耕牛，不是小数目。他要求何时交付？你又需要多久能筹措到？」
「刘司业未限定期限，只说越快越好。但江南承平多年，虽明令禁止私宰耕牛，但禁令松弛，加上武林中人好食牛肉，耕牛存量本就不算丰裕。」
彭安民面露难色：「依属下估算，如此巨量收购，只怕要一两年时间才能勉强凑齐。」
顿了顿，又补充：「而且，一头壮牛市价约在四十两银子，八千头便是三十二万两。三义帮如今势微，根本垫付不起如此本金。刘司业那边，只承诺货到结算。银钱，周转极难。」
陈立闻言，笑了笑：「无妨。银钱之事，我这边可以暂时借予你周转。人手若不够，也可让鼍龙帮那边协助你。」
彭安民愕然擡头，难以置信：「家主，您这是……？」
他本以为陈立会因他擅作主张而恼怒，万没想到，陈立非但不怪，反而主动提供支持。
这让他完全摸不着头脑了。
陈立没有解释，只是淡淡道：「你只管去办。开始送牛时，提前告知我具体时间、路线。届时，我与你一同前去交割。」
彭安民见陈立态度明确，不敢多问，躬身道谢：「多谢家主慷慨相助！属下必定尽心竭力，办好此事！」
陈立颔首。
他自然不是慷慨，更非对刘司业有什麽好感。
他心中另有盘算。
最主要的，便是藉此机会，再次进入靠山石壁小世界一探。
亲家李圩坤当年赠予的那枚石珠，说能感应小世界内的宝物。
此物一直未曾取出，如今小世界易主，再不取，恐生变数。
其次，也是打算重新审视这片小世界的价值。
对於这片小世界本身，陈立的心态也已悄然转变。
最初，他对占据这方洞天福地兴趣不大。
原因很简单。
易进难出，难以保密，守成极难。
那寒潭出口，需闭气潜游近一刻钟，内中还有暗流湍急。
莫说普通百姓，便是外练的武者，无内气支撑，都极难通过，甚至有溺亡风险。
大规模迁徙人口、运输物资，必须依赖气境圆满以上的武者搬运，效率低下，成本高昂，且极易暴露秘密。
而且，也不可能指望武者进去耕种，要将大量普通百姓迁入耕种，他们愿不愿进？进去後若想出来怎麽办？管理难度极大。
更关键的是，三十万亩的资源诱惑太大，一旦消息走漏，必成众矢之的。
即便如今，陈家也根本无力长期守住这样一块飞地。
因此，陈立当初斩杀七杀老祖後，从未想过占据。
而是将其当作一枚棋子，用以引动各方博弈。
但自从得知天地大运、四劫将现的秘辛後，陈立不得不重新评估这小世界的价值。
若天地灾劫愈演愈烈，那这片相对独立、与世隔绝的小世界，其价值将陡增。
堪称一处绝佳的避劫桃源、世外根基！
眼下或许还用不上，但必须开始谋划了。
……
白三与彭安民告退後，陈立将小世界之事暂且压下，回到正堂，继续与家人一起清算帐目，直至腊月二十九方休。
腊月三十，除夕。
灵溪陈宅张灯结彩，一扫连日沉闷。
府中上下，无论主仆，脸上洋溢着节日的喜气。
陈立依照旧例，给所有丫鬟、仆役、长工等，发放了年礼。
欢声笑语回荡在宅院内外。
夜幕降临，丰盛的年夜饭摆满厅堂。
一家人围坐，气氛温馨热闹。
子时将至，各处响起噼里啪啦的爆竹声。
元嘉二十九年，悄然翻过。
……
元嘉三十年。
正月十五，元宵灯节过後，年味渐淡。
长子次子相继辞别。
守义返回贺牛武院继续学业。
守恒也正式动身，前往京都参加武举会试与殿试。
两个儿子相继离家，宅中倒也没有多安静。
八岁的陈守敬、陈守怡，七岁的陈守诚，再加上四岁长孙陈志远，四个正是调皮年纪的娃娃凑在一起，给宅院平添了许多生气与烦恼。
孩子们闹腾归闹腾，家中的正事却丝毫耽搁不得。
元宵过後，各项事务便重新提上日程。
陈立将妻子宋滢与长媳周书薇唤至书房，商议家族产业扩张之事。
「我意，将织造坊的产量，再往上提一提。」
陈立开门见山:「尤其是灵溪这边。在现有工坊旁，再建新的织造坊，争取月产量能再增五成。」
宋滢却没有应和，微微蹙起了秀眉，脸上露出几分难色：「夫君，灵溪附近几个村子，但凡手巧些、性子沉稳能坐得住做织活的妇人女子，已被咱们招得七七八八了。
剩下的，要麽年纪太大，要麽手艺实在粗疏。再要招人，得去更远的地方。人家离乡背井，工钱若不提上一截，怕是无人愿意。
可若给新来的人开了高价，原先那些做了几年的老织工，心里能平衡？怕是要闹将起来，人心就散了。」
「溧阳周边，向来以耕作为主，种桑养蚕的农户本就不多。乡下女子有的是力气，但针织活计方面天赋和基础都差，学起来慢。」
一旁的周书薇也点头附和：「反倒是城中，商贾、小吏、匠户家的女子，多有闲暇，也自小接触针线，学起来快，手也更稳。以儿媳浅见，若真要扩产，不如将重心放在溧阳。孙家的仓库，改建後便是上好的工坊。比在灵溪，或许更方便，也更容易就近招到合用的人手。」
陈立安静听完妻子与儿媳的分析，没有反驳：「溧阳要扩，灵溪，也要扩。」
他看向宋滢，道：「灵溪这边建舍房。家离得远的，或是愿意长住做工的，可申请入住。给予一笔一次性舍房补贴。」
宋滢还在琢磨，周书薇已是眼睛一亮，赞道：「父亲此计甚妙。一次性补贴，看似多花了钱，实则能避免日後纠缠，且能快速吸引人手。」
「此事，宜早不宜迟。」
陈立一锤定音，看向周书薇：「溧阳那边，还得辛苦你坐镇了。战老伤势已愈大半，你带他回去。柳三爷我也会让他留在溧阳。若遇难处，随时告知我。」
周书薇点头应下，却也忍不住问道：「父亲，可是有何变数？」
陈立轻轻叹了口气，未多做解释：「未雨绸缪罢了。」
决议已定。
修建舍房、招募工匠、采买物料……各项事务便开始有条不紊地进行。
陈家这些年大兴土木，工匠都早已熟识，人手、材料召集起来倒也不难。
何况只是建造普通居所，无需陈立过多操心。
家中事务安排妥当，陈立也重新将重心转回自身修行。
最主要还是助秦亦蓉恢复实力。
她经年前那番榨取式的修行，精气神损耗颇巨。
好在这段时间的精心调养，身体已恢复了七七八八，面色重现红润，神胎也稳固下来。
是时候助她恢复化虚修为了。
不过五日功夫，秦亦蓉顺利重返化虚。
只是想要再进一步，武道真意的修炼，却让陈立感到颇为棘手。
秦亦蓉早年修炼的功夫，名为流云拂月。
但她当年在香教地位不高，对这门功法的武道真意一无所知。
没有真意指引，单靠她自己摸索，想要领悟真意，难如登天。
而要想替她寻找这门功法的真意，更是大海捞针，希望渺茫。
「与其耗费时间寻找真意图，不如改修功法。」
陈立思忖再三，决定先传授秦亦蓉五方二十四节万象拳。
这日，两人正在後院的练功小院练拳。
丫鬟匆匆而来，在门外禀报：「老爷，钱来宝钱掌柜求见，说有急事。」
陈立收势，对丫鬟吩咐：「带他到书房等候。」
踏入书房。
只见钱来宝如同热锅上的蚂蚁，在房中来回踱步，额上见汗。
「家主！不好了，出大事了！」
一见陈立，钱来宝立刻抢上前，声音都带着颤。
「何事惊慌？」
陈立眉头微皱。
钱来宝苦着脸，急声道：「四海会的人，找上门来了！」
陈立一怔，元神扫过钱来宝，蓦然一动，目光骤然冷了下来：「不错，确实找上门来了。」
他不再多问，推开书房门，向外走去。
钱来宝一愣，连忙小跑跟上。
织造坊区的大院外。
原本值守的两名陈家门客，以及十余名家仆，此刻横七竖八地倒在地上，双目紧闭，昏迷不醒。
所幸胸膛尚有起伏，呼吸平稳，显然只是被制住，并未下杀手。
而织造坊内存放丝绸的仓库大门，已被强行破开。
五名陌生男子正旁若无人地清点着数量，时不时抽出一匹察看成色，动作熟练，仿佛在检查自家的货物。
「是你们！」
钱来宝一眼认出对方，顿时又惊又怒：「你们……竟跟踪我？！」
五人中，一个面皮白净的中年人回过头，瞥了钱来宝一眼：「我们也是为你好。省得你来回奔波传话，徒增劳累。所以亲自来了，也免得耽误彼此时间。」
另一名脸颊生有黑痣的汉子，则直接将目光投向陈立，上下打量一番：「看来，你就是这陈家的主事人了？」
陈立目光渐冷：「说吧。打伤我下属家仆，强闯我陈家库房，清点我货物……你们，到底想干什麽？」
那黑痣汉子冷哼道：「你这人，身为一族之长，说话怎地如此难听？我们四海会诚心买卖，前来查看你库中存货，也是省了彼此虚与委蛇的工夫。清楚了底细，才好开价。谈妥价钱，我们将这些丝绸悉数买走，银货两讫，岂不乾净利落？」
「买走？」
陈立嗤笑一声：「我何时说过，要将丝绸卖与你们？」
「卖与不卖，可不是你说了算！」
黑痣汉子脸色一沉。
「怎麽？」
他的周身煞气弥漫：「你难道还打算说半个不字？」