吏部榜文一出，尘埃彻底落定。
短短三日，汴梁城的士林气象，已然天翻地覆。
新科同年尽数分途，有人车马喧阗、宾客盈门，日日赴宴饯行，满面春风；有人托人奔走、辗转求调，终日焦灼不安；有人黯然神伤、收拾行囊，只盼早日远离帝都这令人心寒的取舍场。
一场秋闱，一纸铨选，碾碎无数少年意气，也成全少数人青云之路。
繁华汴梁，最是公允，也最是薄情。
公允在唯才取士，薄情在圈层难破。
小院之中，连日来的热闹彻底消散。
曾经满院书生论道、朝夕相伴的光景不复存在。落第者早已归乡，登科者各有前程，人去屋空，只剩庭中秋风萧瑟、落叶纷飞，透着一派人走茶凉的清冷。
唯有陈砚与周文彬二人，依旧守着这间简陋居所。
三日转瞬即逝，赴任之期已至。
今日，便是辞别汴京、各赴仕途的日子。
天刚拂晓，晨雾笼罩汴梁城。微凉秋风穿巷而过，卷起满地枯叶，簌簌作响，似在送别一众远赴他乡的天涯宦客。
周文彬早早起身，收拾行装。
他赴任的雍丘县近在京畿，路途平坦，车马便捷，行囊简单，不过几件衣物、几卷诗书，便是全部行途所用。可他收拾的动作迟迟疑疑，屡屡停手，目光频频望向隔壁房门，神色满是不舍与忧虑。
片刻后，陈砚推门走出。
一身素色布衣，行囊极简，一囊书卷、一袭薄衫、一柄短匕，再无他物。他身姿挺拔，眉眼沉静，无半分离京的怅惘，亦无远赴荒山的忐忑，唯有一片坦然通透。
三年汴京驻足，百日赶考浮沉，一朝登科赴任，来去干干净净，无牵无挂。
“陈兄。”
周文彬放下手中衣物，走上前来，声音带着几分沉郁的别离之意：“今日一别，你西赴巴山千里险地，我留京畿近壤，从此山高水远，相见不知何日。”
同在小院朝夕相伴百日，共历待榜煎熬、同受科场忐忑，早已结下深厚同窗情谊。此番骤然分途，前路一险一安、一荒一繁，心中难免唏嘘怅然。
陈砚微微颔首，语气温和沉稳：“仕途路远，各安其途。你守京畿安稳，我赴巴山山野，皆是躬身履职、不负初心。他日山河路遥，若机缘巧合，自有再会之日。”
“话虽如此，可巴山凶险万分，我实在放心不下。”周文彬眉头紧锁，眼底满是担忧，“归州巴山山深林密、匪盗横行，地方势力盘根错节，胥吏根深蒂固。你孤身一人赴任，无靠山、无亲朋、无援手，稍有不慎，便会深陷险境。”
这几日，他多方打听巴山县风土吏治，听闻的全是凶险乱象。历任县尉要么碌碌无为、随波逐流，被地方胥吏架空权柄；要么强硬施治、触犯乡匪利益，或被构陷罢官，或莫名失事殒命，鲜有善始善终者。
“我这里有少许盘缠，你尽数带上。”周文彬从行囊中取出一锭沉甸甸的纹银，执意塞向陈砚，“路途千里，山水艰险，食宿开销、应急周转皆需银两。巴山贫瘠，初到任上诸多不便，多备银两，总能少些窘迫。”
陈砚轻轻推回，婉言谢绝：“多谢仁兄好意，我行囊资费足够，无需多虑。钱财最易牵绊人心，我只身赴任，本就只求清白立身、简朴履职，多余财物，反倒累赘。”
他素来清白自持，不贪不慕，清贫度日早已习惯。此番远赴巴山，更是决意不带半分俗世牵绊，一身轻装，扎根基层。
周文彬见他态度坚决，只得收回银两，长叹一声，满目恳切道：“钱财你既不收，那我便送你几句肺腑之言。巴山之地，不可过于刚直。为官处事，务必懂得隐忍周旋，保命为先，成事为次。待到站稳脚跟，再徐徐图治，万万不可意气用事、贸然强为。”
这番叮嘱，与苏学士当日十六字箴言不谋而合。
陈砚心中暖意流淌，郑重拱手：“文彬兄厚爱，砚铭记于心。此去巴山，定当外和内正、步步为营，保全自身，谨守本心，不负同窗所盼，不负入仕初心。”
晨光渐亮，穿透薄雾，洒满整条贡院长街。
城外车马粼粼，官道之上，无数新科士子辞别帝都，分赴天下各州各县，奔赴各自的宦海前程。
二人收拾妥当，并肩走出居住百日的小院。
木门轻轻合上，隔绝了百日烟火，也隔绝了汴京布衣书生的岁月。
从此，世间再无赶考举子陈砚、周文彬。
唯有大宋底层吏员，奔赴山河，履职安民。
一路行来，长街之上尽是别离之景。
有人车马华丽、仆从簇拥，亲友相送数十里，风光无限；有人孤身独行、行囊萧瑟，无人送别，默默远去。
人间仕途冷暖，一朝尽数看透。
行至城南官道岔口，两条去路截然分开。
一条向东，直通京畿雍丘，官道宽阔平坦，商旅络绎，烟火繁盛。
一条向西，通往荆湖北路，千山万水，险隘重重，云雾遮山，路途苍茫荒凉。
东西分途，前程迥异。
“陈兄，就此别过。”周文彬驻足而立，拱手深深一揖，眼底满是珍重，“路遥艰险，务必珍重自身。若日后遇困，但凡有书信之便，我纵使力微，亦必倾力相助。静待你巴山立业、功成归朝之日！”
“文彬兄亦多珍重。”陈砚躬身回礼，目光澄澈，“雍丘近京，派系暗流更杂。你处事温和，往后为官，亦需守正立身、谨慎周旋，切莫随俗浮沉、失了本心。”
两句叮嘱，双向牵挂，尽在不言之中。
百日同窗，一朝别离。
风声萧萧，官道茫茫。
周文彬站在东路道口，目送陈砚转身西行。
那道清瘦挺拔的身影，背着简单行囊，步履沉稳坚定，一步步踏入西边苍茫远山之中，渐渐远去，消失在晨雾山河之间，无半分回头留恋。
不恋帝都繁华，不贪京畿安稳。
只向荒山险地，奔赴济世初心。
周文彬伫立良久，直至视野尽头再无身影，方才缓缓转身，满心敬佩与感慨，踏上东往雍丘的官道。
汴梁城的最后一缕繁华，被层层远山隔绝身后。
陈砚独身西行，一路渐离帝都烟火。
越往西走，人烟越稀，屋舍越简，山水越险。
方才汴梁还是秋阳和煦、市井喧嚣，行出百余里后，眼前已是群山连绵、林木苍苍，古道蜿蜒曲折，穿梭于山谷溪流之间。秋风穿林而过，木叶萧萧，山鸟惊飞，天地间只剩一片苍茫清寂。
回首东望，汴梁宫城早已隐入云海天际，不见分毫踪迹。
那场轰轰烈烈的秋闱大考，那段忐忑焦灼的待榜岁月，那座纸醉金迷、圈层固化的繁华帝都，尽数化作身后过往云烟。
有人困于朝堂纷争，汲汲营营追逐高位虚名。
有人恋于市井浮华，庸庸碌碌守着安逸仕途。
而他，一介寒门寒吏，自布衣入局，弃繁华、远喧嚣，主动奔赴大宋吏治最破败、民生最疾苦、乱象最丛生的山野之地。
前路千里，无靠山、无援手、无捷径。
有的只是深山匪患、地方顽劣、胥吏积弊、民生疾苦，以及数不尽的暗流、陷阱、磋磨与凶险。
可陈砚步履始终沉稳，眼神愈发坚定。
他抬手抚摸怀中妥善存放的授官文书，又摸了摸行囊中随身携带的《宋刑统》。
一书一纸，是他的权柄，是他的底线，是他的铠甲。
“汴梁落幕，巴山启程。”
“从此，以一县尉之微职，守一方山野安宁，清一地吏治浊弊，护一方黎民安稳。”
秋风浩荡，拂动他一身布衣，猎猎作响。
少年初心，未改分毫；宦海壮志，自此启航。
千里巴山，万重险山，层层浊弊，滚滚风波。
他孤身一人，坦然赴之。
大宋基层吏治的一场无声革新，始于这一场孤独而坚定的西行。