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三月初九。
长江北岸，从黄州、蕲水一路向东，绵延至蕲州、广济、黄梅。
沿江百里，浓烟滚滚。
大片大片的村镇被付之一炬。江水映着岸上的火光，泛着刺目的暗红。
左良玉号称八十万大军，打着“东下勤王”的旗号顺江而下。
扯去这层皮，这就是一场规模浩大的武装逃亡与沿途洗劫。
数不清的溃兵、流氓、降卒涌上岸。
门板被粗暴踹碎，地窖被掘开，本就所剩无几的杂粮、老弱的耕牛被哄抢一空。
敢拦着护粮的男丁，当场被乱刀剁成肉泥，尸体随脚踹进江里。
年轻的妇人被抓进营中，哭喊声连着几十里不绝。
江面上，左镇水师横冲直撞。
上百艘大小战船拉开阵势，封锁江面。不管是运粮的纲船还是渔民的舢板，统统靠帮强登。
搜刮货物，壮丁拉入营中充军，稍有迟疑，船底直接被凿穿，一船人全数喂了王八。
这群骄兵悍将跟着左良玉，图的根本不是什么勤王保驾，而是大帅能给他们披上一层官军的皮，让他们能毫无顾忌地劫掠。
不抢，或者断了粮，这群兵痞第一个反噬的，就是左良玉自己。
九江江面，左镇主将五桅座船。
底舱的鼓噪和女人的哭嚎被厚重木板隔绝。顶层帅舱内，炭火烧得极旺，却盖不住那股令人作呕的皮肉腐烂味。
左良玉佝偻着身子，瘫在一张宽大的交椅里。
四十六岁，本该是武将有勇有谋的年纪。
他却瘦得脱了相，两颊凹陷，灰白稀疏的头发胡乱贴在脑门上，背疽反复发作，折磨得他痛不欲生。
江风顺着舱门缝隙钻进来，左良玉裹紧了身上的熊皮大氅，身子不由自主地发着抖。
门帘掀开。
部将郝效忠大步跨进来，铠甲缝隙里还藏着暗红色的血痂。
“大帅，蕲州一带刮干净了。
底下的弟兄们饿急眼了，问是不是往长江北岸，去九江界内弄点吃食？”
郝效忠单膝砸在舱板上，嗓门粗大，透着焦躁。
左良玉面皮剧烈一抽。
船体随着江浪晃动，牵扯到背上的烂疮，他疼得发出一声闷哼。
“去九江？”
左良玉喉咙里滚出几声嘶哑的动静，指着郝效忠的鼻子。
“九江是总督袁继咸的驻地！
你们去那里抢，非要把老夫最后一条退路也堵死才甘心！”
郝效忠缩着脖子，梗起脸硬邦邦顶撞：
“可是大帅，底下几十万张嘴要吃要喝！
朝廷发下来的赏银只够前营数万兵马，其他兄弟怎么办。
不抢，弟兄们真会炸营！到时候谁还认得你左大帅！”
左良玉胸口起伏，干枯的手臂扬起，指着舱门。
郝效忠撇撇嘴，站起身退了出去。
帅舱里静了下来。
案几上散乱着几份快马从下游送来的邸报和密信。
左良玉伸手抓起最上面的一份，干瘪的手指不住打颤。
“济宁大捷，斩首数万……”
“天子御驾亲征，行在已驻跸安庆……”
纸张被揉成一团，砸在脚边。
“御驾亲征……西御闯贼……”左良玉咬着牙，眼底透出骇然。
流贼的主力在武昌，安庆哪来的贼？
皇帝哪里是来御贼的，根本就是冲着他左良玉来的！
他原本的算盘是朝廷在江南立足未稳，建虏围困济宁，自己扯起清君侧的大旗东下。
届时济宁失守，建虏南下，朝廷为了安抚他，必然会妥协，加官进爵，给钱给粮。
到时候他手里有钱粮，手下的将士自然都听他的，统领这二十万兵马，朝廷自然更要依赖他来抵抗建虏。
可济宁大捷，皇帝御驾亲征。
再往前一步，过了九江，迎面撞上的就是大明天子的黄龙大旗！
真打？
左良玉清楚自己手底下这八十万是个什么货色。
当年朱仙镇被李自成打崩后，他的老底子早拼光了。
现在军中绝大多数是沿途收编的流贼、溃兵、地痞无赖。
打顺风仗、欺负百姓一个顶俩，真对上精兵强将，这帮乌合之众一触即溃。
为了向皇帝表忠心换条活路，底下那些总兵副将，绝对会毫不犹豫地砍下他左良玉的脑袋当投名状！
“大帅，少帅求见。”亲兵在舱外禀报。
左梦庚掀帘入内。看着父亲枯槁的模样，心头没来由地发慌。
“父亲，各营将领又在闹了，吵着要过九江去南直隶打粮。要不……咱们干脆顺势打过去？”
“蠢货！”左良玉猛地拍在扶手上，牵动背疽，疼得冷汗直冒。
他大口喘着粗气，盯着左梦庚：“你真以为凭这帮饿鬼，能和陛下的亲军碰一碰？”
左梦庚面露不甘：“咱们人多势众，战船蔽江。陛下带的那些新军……”
“人多顶个屁用！”左良玉厉声打断。
“他们跟着老夫，是因为老夫能给他们一层官军的皮去抢劫！一旦迎面撞上天子，没了这层皮，成了谋逆反贼，谁还会跟着咱们卖命！”
左梦庚脸色发白，后退半步：“那咱们退回武昌？”
“李自成的二十万大军就咬在咱们腚后头！退回去给流贼送肉吗！”
左良玉靠回椅背，满心绝望。
前有天子亲征的五万精兵，后有李自成二十万大顺军。
这天下，竟硬生生没了左镇的活路。
这偌大的江面上，他宛如浮萍漂泊，无处依靠。
唯有求抚。
左良玉浑浊的眼珠转了转，硬挤出几分生机：“拿纸笔来！给袁继咸写信！”
九江总督袁继咸，那是他的恩相。
当年正是袁继咸力保，他才能重掌大权。
袁继咸在朝野清望极高，只要他肯出面斡旋，去安庆替自己陈情，证明自己绝无反意，事情或许还有转机。
“备一份重礼。派最机灵的亲兵去九江城，请袁总督过江一叙。”
左良玉语气急促。
“就说老夫病入膏肓，有肺腑之言要当面向恩相哭诉。快去！”
左梦庚连忙领命。
半日后。
去九江的亲兵灰头土脸地滚回了帅船。
没有带来袁继咸，只带回了一封信。
“大帅……袁总督……不肯见您。”亲兵跪伏在地，双手将信封高高举起，抖若筛糠。
左良玉心头陡然往下一沉。
他强忍着背上的剧痛，一把抓过信封，撕开封口。
信纸铺开。
铁画银钩的字迹，全无往日半点恩相的温情，字字句句透着决绝的杀机。
“左将军足下：
贼氛未靖，国步艰难。足下拥兵重镇，不思拒敌死战，反挟众东逃，纵兵劫掠，涂炭生灵，形同叛逆！
所谓‘勤王’，实乃欺天罔人！
今陛下圣驾已至安庆，天子亲军不日即抵九江。
本督誓与九江共存亡。足下若尚存一息忠良之念，即刻下令全军驻扎江北，自缚入城，交出印信，向行在请罪！
若敢跨越雷池半步，国法无情！届时左氏九族难保，遗臭万年！”
信纸从左良玉枯瘦的指尖滑落，飘在脚下。
“自缚入城……九族难保……”
左良玉双眼暴突，盯着那几个字。
袁继咸绝情了。
朝廷也根本没打算安抚他。
天子亲征，就是来下死手的！要收权，要他的命！
胸腔里猛地翻江倒海，喉咙里发出风箱破裂般的“咯咯”声。
“父亲！”左梦庚惊骇欲绝，扑上前来。
左良玉一把将他推开，身子猛地前倾。
“咳！咳咳！”
剧烈的咳嗽撕扯着破败的身躯。背后的毒疮彻底崩裂，黄白色的脓水混着鲜血，顷刻间染透了内里的中衣。
左良玉抓着扶手，惨白的脸庞涨成紫红色，大口大口捯着气。
“大帅！”帐内亲兵乱成一锅粥。
左良玉抬起手，眼神灰败。
“传令……”他气若游丝，却用尽全身力气嘶吼。
“全军就地扎营！没有老夫的手令，任何人不许往东跨出半步！违令者，斩！”
江风呜咽，卷动着帅船顶部的认旗。
（三章八千直接发，多的不说了，懂我意思）