九江江面上突然下起了雨。
左军水寨连绵的战船在江浪里上下起伏，大营里透着一股死气。
主帅旗舰的帅舱内，浓重的药苦味混杂着皮肉腐烂的腥臭，熏得人睁不开眼。几盏风灯在穿堂风中摇曳。
左良玉躺在榻上，整个人已经脱了相。
两颊深陷，脸皮发青，曾经那副能撑起明光重甲的身躯，如今只剩下一把骨头。背上的毒疮停止了流脓，这是气血彻底枯竭的征兆。
他半张着嘴，胸膛只剩下极其微弱的起伏，喉管里不断滚出“嗬嗬”的杂音。
左梦庚端着一碗参汤跪在榻前，拿汤匙的手止不住的微颤。
“父亲……喝口汤吧。”左梦庚声音带了哭腔，眼泪砸在手背上。
左良玉抬起一根指头，挡开了递过来的汤匙。百年老参的汤药已经灌不进去了，他清楚自己的大限到了。
“梦庚……”左良玉的声音微弱得断断续续。
“孩儿在！”左梦庚赶紧俯下身，把耳朵贴在父亲嘴边。
“去把你张叔、吴叔、卢叔叫来。”左良玉强撑着睁开眼皮。
“别人，一个都不许放进来。”
左梦庚心头大恸，放下参汤，跌跌撞撞地跑出帅舱。
不多时，沉重的脚步声在舱外响起。
张应祥、吴学礼、卢光祖三人快步跨入帅舱。
这三位在死人堆里滚打出来的悍将，刚一迈进门槛，看到榻上形销骨立的老帅，齐齐单膝跪地。
甲叶碰撞出一声闷响，三人的头深深埋在胸前。
“大帅！”
左良玉脸皮抽动了两下，挤出个惨笑。
“免礼。”
左良玉大口喘息着，由左梦庚搀扶，极其艰难地垫高了后背，半靠在榻上。
“老夫大限到了，有些话，得给你们交代清楚。”
张应祥猛地抬起头，咬着后槽牙吼出声：“大帅洪福齐天！这点小疮算什么，朝廷的御医已经在路上了，定能治好大帅！”
“屁话。”左良玉虚弱地骂了一句。
“老夫自己的身子，自己清楚。今日叫你们来，是把梦庚，把这十来万弟兄，托付给你们。”
三人神色一肃，齐齐拱手抱拳。
“第一件事。”
左良玉死死盯住张应祥。
“朝廷来收编交接的这段日子，你们三个给老夫把营寨大门看死了！不许任何人挑事哗变，不许任何人登岸去劫掠地方！”
他喘了一口气，声调猛地拔高：
“谁敢在这节骨眼上闹事，不用问是谁的部将，直接按军法斩首！绝不留情面！听懂了吗？”
“此时断不能手软，否则更容易兵变！”
“末将遵命！”
张应祥抱拳说道：
“谁敢坏了大帅定下的规矩，末将亲手活剐了他！”
左良玉微微点头，转头看向一旁的吴学礼和卢光祖：
“第二件事……金声桓、徐勇、李国英那几个外营的军头，跟咱们不是一条心。老夫一走，他们必定有异动。”
卢光祖手按上刀柄：“大帅，要不要末将今晚就带人摸过去，把徐勇那几个杂碎给……”
“不可！”左良玉急切出声，立刻引发了剧烈的咳嗽，咳出一大口带着血丝的痰。
左梦庚慌忙拿丝帕擦拭。
左良玉推开儿子的手，直指卢光祖：
“糊涂！老夫刚上表请降，你们现在去火并，在外人眼里那就是作乱！
一旦落了口实，朝廷的大军名正言顺就能把咱们营一起剿了！”
他平复着粗重的呼吸：
“稳住他们，不主动挑起冲突。他们若有异动，立刻派人报给侯公，报给朝廷的钦差！
让钦差去处理。朝廷的刀快，让朝廷去杀，咱们营绝不能沾自己人的血，免得背上反贼的罪名！”
三人心中大定，到了这步田地，大帅还在替他们盘算着如何借力打力保全自身。
“末将记下了，绝不私自动手。”卢光祖低下头。
左良玉松了一口气，视线越过舱顶。
“第三件事。”他声音低落下来。
“老营底下的普通弟兄，跟着老夫风里雨里拼了半辈子。他们是无辜的。”
左良玉转头叫人：“梦庚，去把老夫的私账匣子拿来。”
左梦庚流着泪捧来一个小紫檀木匣。
左良玉看着那匣子：
“待朝廷收编时，愿意留营的弟兄，你们带着他们好好做大明的官军，不用再提心吊胆。
若有厌倦厮杀愿意解甲归乡的，从这匣子里拨出一笔现银，给他们发足路费。”
张应祥眼泪决堤而出：“大帅！弟兄们舍不得您啊！”
“别嚎！”左良玉眼圈泛红，声音发颤。
“不能亏了他们。老夫这辈子造孽太多，临了临了，得给底下人留条活路，也算是给左家积点阴德。”
舱内只剩下压抑的抽泣声。
左良玉闭上眼歇息了良久，重新攒起力气。他看着眼前这三个正值壮年的悍将。
“收编完后，梦庚肯定会被朝廷安置在南京做个富家翁。
陛下绝不会允许他再在外带兵，梦庚也没那个本事。”
左良玉毫不避讳儿子就在身旁。
左梦庚跪在地上泣不成声：“孩儿无能，让父亲操心了。”
“你不碰兵权，才能活命。”
左良玉伸手摸了摸儿子的头顶，转头直面心腹三人。
“但你们不同。你们三人带兵打仗的本事都不差。如今流贼未灭，建虏又至。
天下纷乱，正是男儿建功立业之时！”
左良玉的话语中透出一股凌厉：
“日后，你们是大明的将官，不再是我左家的私将！好好打仗，凭军功去换你们的封妻荫子！
记住了，别总抱着左家旧部的架子骄纵行事，也别跟外营的那些将领去争权夺利。安安稳稳带兵，听朝廷的话，就是福气！”
吴学礼重重磕头：“末将生是大帅的人，死是大帅的鬼！大帅的恩情，末将一辈子不敢忘！”
“要忘。”左良玉提高音量。
“尤其是梦庚交出兵权之后，你们三个，不可频繁私下聚会，更不可再往梦庚府上跑！”
三人愣在原地。
左良玉叹息出声：
“你们懂打仗，不懂朝廷。你们手握重兵，若还和交了权的旧主走得太近，落在言官御史的眼里，那就是结党营私，心怀叵测！
言官的笔杆子，比建虏的刀还锋利！为了你们自己，也为了梦庚能活命，必须避嫌！免得惹来无妄之灾！”
句句都是为了保命，保自己儿子，也为了保他们。
“末将……领命。”三人悲痛欲绝。
左良玉胸膛剧烈起伏了几下，双眼彻底失了神采，声音极轻：
“老夫死后，能瞒多久瞒多久。秘不发丧。第一时间派快船去找朝廷的兵马，把老夫咽气的消息告诉他们……让他们快来……”
交代完最后一句，左良玉无力地挥了挥那只干瘪的手：
“退下吧……老夫，要歇歇了。”
张应祥三人跪在地上，连退三步，重重磕了三个响头，退出了帅舱。
三月十三，夜。
江面上狂风大作，暴雨倾盆。惨白的闪电撕裂夜空，将九江江面映照得宛若白昼，翻滚的江浪重重拍打着主帅旗舰的船帮。
帅舱内，死一般的寂静。
突然，榻上的左良玉双眼猛地圆睁，胸膛剧烈向上一挺，喉咙里爆出一声沉闷的撕裂音。
“噗——”
一大口浓黑的淤血从他口中喷涌而出，溅落在明黄色的锦被上。
“父亲！”守在榻前的左梦庚扑上前去。
左良玉紧紧抓着榻沿，骨节凸起。他口中黑血不断溢出，身子剧烈抽搐了两下。
随后，那双在乱世中杀伐半生、沾满鲜血的双手，颓然松开。
一代枭雄，平贼将军，宁南伯左良玉，在九江的冷雨夜里，断了气。
“爹——！”左梦庚发出一声哀嚎。
刚喊出一半，一只粗糙的大手捂住了他的嘴巴。
轮流守夜的张应祥用力按着左梦庚，声音从牙缝里挤出来：
“少帅！不能哭出声！大帅尸骨未寒，外头全是竖着耳朵的豺狼！”
左梦庚瘫软在地，眼泪混着鼻涕流了满脸，用力咬住自己的袖口。
次日，天刚蒙蒙亮，九江江面上的细雨终于歇了，水面上弥漫着一层灰白色的浓雾。
徐勇踩着快船湿滑的甲板，领着两名亲兵，手里捧着几份例行塘报，大步走上主帅旗舰的舷梯。
他步子迈得又稳又重，视线不住地往沿途甲士的脸上刮。
到了帅舱外，还没等他靠近厚重的舱门，两柄雪亮的雁翎刀“呛啷”出鞘，交叉横在面前。
“大帅有令，任何人不得入舱！”
张应祥的两个心腹门神般杵在门前，皮甲上的水珠滴滴答答往下砸。
徐勇往前递了递手里的文书。
“本将有例行军情呈报大帅。
昨夜江风大，好几个营头的船锚走锚了，必须当面请大帅示下。”
舱门拉开一条窄缝。左梦庚闪了半个身子出来。
他两眼血红，眼泡浮肿，声音强撑着平稳。
“徐总兵，家父昨夜受了寒，咳嗽不止。
军医说了，大帅身子虚弱畏冷，绝不能见风劳神。军情文书留下，你回营吧。”
“少帅，大帅身子到底如何了？末将等在外面，心里实在没底啊。”
徐勇不肯退，踮起脚尖往舱里乱瞟。
“放肆！”
左梦庚厉喝，手按上腰间剑柄，声音放低说道：
“大帅刚睡下！惊扰大帅，你担得起这罪过吗？退下！”