（上）
乔公公立在院中，掐着嗓子道：“今儿是元宵。你们忙完手里的活，便去内务府领瓜果点心罢。”他轻轻叹了口气，“一年到头，也就除夕和元宵，咱们这些人能吃上一口好的。”
一个宫女正坐在矮凳上搓洗衣裳，抬起头来：“公公，听闻小顺子进了慎刑司便没了？”
“穗荷好像瘸了一条腿呢。如今调到花房去了。”旁边一个小太监慢悠悠接了一句。
院中众人的目光齐齐落在乔公公脸上。
乔公公瞪了那两人一眼：“大节下的，说这些晦气东西作甚？小顺子是死有余辜，往后不许再提。至于穗荷……”
话到一半，他忽然瞥见周政胤从屋里出来，呆呆立在门口。乔公公立刻把剩下的话咽了回去，堆起笑脸迎上去。
众人的眼睛也跟着转向周政胤。
自从周政胤从慎刑司回来，乔公公像换了一张脸。不仅许他在床上养了十日，连从前的残羹冷炙也换成了荞面馒头，跟大伙一样。
“怎么出来了？手上的伤还没养好，快进去歇着。”乔公公笑着朝他招手，“一会儿咱家吩咐他们，把您的瓜果点心也一并领上。”
周政胤看着乔公公。这张脸笑得腻人，跟从前那个尖酸刻薄的样子，简直不是同一个人。
他躺了几日，想明白了。是宝忠，也是江朔宁。宝忠是御前得脸的太监，又是冯禧的干儿子，这样的人物，谁不给三分面子？
但他只来过一次，把药亲自递到乔公公手里就走了。
江朔宁如今是蓉妃身边的掌事宫女，她依然是半夜来看他，被乔公公撞见过两回。
这就够了。
旁人私底下也议论。说小顺子平日里老欺负周政胤，江朔宁和宝忠这回是替他出气。至于小顺子到底跟没跟穗荷勾搭，谁也不把话说死，只是笑笑。
周政胤余光扫了一眼院中的太监宫女，朝乔公公微微颔首，转身进了屋。
屋里只剩他一人。辛公公搬去了别的屋子，现在见了他都绕道走。他明白，辛公公不想掺和任何事，只想在长门宫安度晚年。
方才他听见小顺子没了。穗荷瘸了一条腿。
他坐在凳子上，缓缓弯下腰，脊背紧紧地弓着，犹如一把出鞘的利箭。
因为他的伪证，穗荷瘸了一条腿，小顺子死在了慎刑司。乔公公轻飘飘的话就将一条人命揭了过去。
悔恨、自责、难过席卷着他的全身。
脑海里再度出现两个声音。
一个说：小顺子本就该死，他天天欺负你，如今有人替你出头，你该感到高兴才是，他死有余辜；至于穗荷，你是替江朔宁清除障碍。她现在是翊华宫的掌事宫女，不会再受人欺负，你的做得没错，你这是在报答她。
另一个声音又说：你不是已经装哑了吗？不就是想躲开这些是非吗？今儿为了自己的私心，害了一条人命，伤害了一个人无辜的女子。
两个声音谁也不肯让谁。他的头仿佛要炸开，根本无法控制让两个声音停下来。
（下）
傍晚，月如银钩，寒风刮过檐角，积雪簌簌落下。
清儿端着木盆走进屋子，瞧见江朔宁坐在床铺上看书，笑盈盈地走过去，把木盆放在她脚下，蹲下身就要脱她的鞋袜。
江朔宁一惊，缩了缩脚：“你这是做什么？”
“给你洗脚啊。”清儿说着，已经抓住她的右脚，“盆里放了几味药材，驱寒祛湿的，保管姐姐今晚睡个踏实觉。穗荷姐姐在的时候，都是我给她洗脚。这几味药材也是她平日用的。”
江朔宁放下书，顺势压在枕头底下，任由清儿替她脱了鞋袜。当双脚泡进水里，一股暖意漫上来，江朔宁不由地沉下肩，水温的适度，旋即驱散了一丝疲惫。
清儿蹲在一旁，把水撩在她脚面上。
“娘娘歇息了？”江朔宁问。
清儿笑了笑：“娘娘今儿在宫宴上多饮了几杯酒，兴许是高兴。回来没让我值守，让我早点歇息。但逢春在门口守着。”
江朔宁轻“嗯”了一声。
清儿像是想起什么：“朔宁姐姐，我把你那件紫色披风洗了。夜里风大，到底不保暖。”
江朔宁闻言，缓缓睁开眼，面容警惕地垂眸望着她，没接话。
清儿仍旧低着头，没看见她的眼神，继续说：
“穗荷姐姐如今调去花房，咱们日子也好过了。姐姐现在是翊华宫的掌事，自然不会像穗荷姐姐那样为难咱们，我们也算松了一口气。”
“穗荷到底是翊华宫的老人。”江朔宁的声音听不出什么，“你不难过？平日里她待你也不算差。”
清儿扬起头，厌恶道：“我不喜欢穗荷姐姐。她表面对我好，私底下拿我当丫鬟使。她这次出事，我不可怜她。谁让她平日里欺负人，还欺负姐姐您呢。”
她说着站起来，往身上擦了擦手上的水，坐在江朔宁身边，握住她的手，认真道：
“朔宁姐姐，我来翊华宫这两年，都是姐姐照拂我。前些时日穗荷姐姐让我一天吃一顿，是姐姐私下给我吃的。这些情我都记得。”
她顿了顿，声音压了下去：“姐姐的心我明白。穗荷姐姐那对珊瑚坠子丢的前一天夜里，我看见姐姐进过她的屋子。”
江朔宁的脊背猛然一僵，眼底快速闪过一丝寒光。
清儿握住她的手，又紧了些：“朔宁姐姐，我娘小时候告诉我，待人要真心，真心才能换到真心。我对姐姐如此，姐姐也对我如此，是不是？”
江朔宁抽回手，低眉看着自己的双脚泡在水盆里，水面上浮着几片药材，她笑了一下，声音很淡：
“清儿，这宫里最忌讳的就是嘴不严。你看见我进穗荷的屋子，可看清楚了？这句话要是传进娘娘耳朵里，咱们的下场不比小顺子和穗荷好。”
清儿顿时慌了，急忙挽住她的手臂：
“姐姐，我没有别的意思。我说这个，是想告诉姐姐，我是和姐姐站在一起的。还有一件事。娘娘已经让逢春私下彻查这件事了。姐姐，咱们得小心。娘娘说，等过一段时日，要把穗荷接回来的。”