黄初二年的春天来得格外早，洛阳城里的柳树刚抽出嫩芽，水面上的薄冰尚未完全消融，但风已经不那么冷了。
曹丕的新政在年初正式推行，以九品中正制为核心，辅以一系列选官、考课、赋税的改革，意图打破宗室与功臣对朝政的盘踞，建立一套由皇帝直接掌控的官僚体系。
然而，新政一落地，阻力便如暗涌的潮水，无声却汹涌地漫了上来。
曹真第一个站出来反对。
“陛下，臣不是反对新政。臣是怕——怕这大魏的天下，到头来变成那些世族的天下！”
他说这话时，胡须微微抖动，眼中满是赤诚的焦灼。他的理由简单而直白——九品中正制给了世家大族太多话语权，长此以往，宗室和老将们迟早要被挤出权力的旋涡。
曹丕坐在龙椅上，听着曹真的话，面色如水，波澜不惊。但他的指尖在龙椅扶手上轻轻敲了两下，那细微的声响，像一颗石子投入深潭，在寂静的殿内荡开涟漪。
曹真走后，殿门缓缓合拢，阳光被切割成一道细长的金线。
曹丕独自坐在阴影与光明的交界处，沉默良久，才单独召见了曹叡。
“子丹那边，朕压不住多久了。”曹丕开门见山，声音里透着一丝罕见的疲态，“他是宗室之首，威望太高。他一日不点头，新政一日推不下去。”
曹叡垂眸沉思片刻，殿内的香炉升起袅袅青烟，在他眉宇间缠绕。
他忽然抬头，问了一句：“父亲，您说让子丹叔去打通西域，如何？”
曹丕的眉毛微微挑了一下，像被风吹动的弦。
曹叡向前倾了倾身，声音压低了些，却更显清晰：“西域都护府已经荒废多年，河西走廊也不太平。子丹叔叔是宗室第一猛将，让他带着兵去西域走一趟，把那些零散的城邦收拢起来，重开丝绸之路。
一来，西域那边确实需要人管；二来——”他顿了顿，目光清亮如星，“他走了，朝堂上反对新政的声音就能小一大半。”
曹丕的手指在案上敲了两下，目光闪动，像烛火被风撩起：“你这是……一箭双雕？”
“父亲明鉴。”曹叡微微躬身。
曹丕沉吟了片刻，忽然笑了。那笑容里既有赞许，也有几分复杂的意味：“你这个主意，比华歆那帮人出的所有主意都好。可子丹不是傻子，他会看不出来你是在调虎离山？”
“他当然看得出来。”曹叡也笑了，嘴角弯起一道狡黠的弧线，“可他会去的。因为子丹叔叔这辈子最大的愿望，就是像冠军侯那样，立功异域，马革裹尸。父亲给他这个机会，他不会拒绝。”
曹丕看着曹叡，目光深邃如夜。过了好一会儿，他开口说了一句：“行，就按你的意思去办。”
曹叡嘿嘿一笑，眉眼间漾开少年人的得意：“父皇英明。”
三月初，春寒尚未散尽，曹丕下诏，命曹真为征西大将军，率军五万，出河西，打通西域。
曹真接旨的时候，指尖在明黄绢帛上微微一顿。他不是看不出来这道诏书背后的用意，那道圣旨如同一面镜子，映照出朝堂上的暗流涌动。
然而，当他展开舆图，目光掠过那片广袤的西域大地——龟兹、疏勒、于阗，那些沉睡在黄沙中的古老城邦，像一颗颗蒙尘的明珠——他心里的那团火，还是被点燃了，灼热而滚烫。
“臣——领旨！”他的声音在空旷的大殿中回荡，如金石相击。
三月中，曹真率军西行。铁甲映着初春的日光，寒光凛冽。
曹叡在洛阳城外送了他十里，路旁的柳絮纷飞如雪，沾在衣袂上。临别时，曹真勒住马缰，拍了拍曹叡的肩膀，力道不轻不重，掌心的温热隔着衣料传来：“殿下，臣这一去，也许一年，也许三年。朝堂上的事，臣插不上手了。但臣有一句话要跟你说——”
他压低声音，凑近了些，鼻息拂过曹叡的耳畔：“你父亲这个皇帝，不好当。你多帮衬着点。”
曹叡郑重地点了点头，喉头微微滚动：“叔叔放心，侄儿心里有数。”
曹真翻身上马，最后看了他一眼。那双眼睛里，有嘱托，有期许，也有一丝隐隐的释然。
他策马转身，扬鞭而去。铁蹄踏过春日的官道，扬起漫天尘土，在阳光中翻涌如一条黄龙，蜿蜒西去，渐渐消失在官道的尽头。
四月初，洛阳城里的桃花开得正盛。粉白的花瓣密密匝匝缀满枝头，风一过，便簌簌落下一场花雨，铺在青石板上，像一层薄薄的胭脂。
曹叡难得清闲了几日，便跟曹丕告了假，带着马云禄、辛宪英和曹启，一家四口出洛阳游玩。
马车沿着洛水往西走，过了函谷关，再往西便是关中平原。
春风拂面，带着泥土和青草的气息，麦浪翻涌如绿色的海，一波推着一波涌向天边。
沿途的百姓看见太子的仪仗，纷纷跪在道旁行礼，老农的草帽被风吹落，滚到路边，孩童好奇地探出头张望。
“你也真是的，不过是外出游玩，你怎么还把虎豹骑调来了，这要是让父皇知道了，肯定要说你了。”马云禄嗔怪道，眉头微蹙，眼中却藏着一丝笑意。
“云姐放心吧，这是父皇安排的，他可舍不得他的宝贝孙子。”曹叡懒洋洋地靠在车壁上，手指轻轻敲着窗沿，“想来祖父还是偏心，我当初六岁去江东挖庞先生的时候，都没舍得派虎豹骑保护我。”
马云禄没好气地白了他一眼。若真是公平，祖父就不会把虎豹骑和武卫营都交到他手里了。
她心里这样想着，嘴上却没说出口，只是轻轻哼了一声。
曹启已经一岁多了，走起路来摇摇晃晃，像一只蹒跚的小鸭，却再也不似之前那般东倒西歪了。
马云禄牵着他的小手在田埂上走，小家伙蹲下来，胖乎乎的手指揪了一朵野花，金黄的花瓣在阳光下透亮。
他举到嘴边，毫不犹豫地啃了一口，小脸立刻皱成一团，又被马云禄笑着夺下来，花瓣上沾着亮晶晶的口水。
“这孩子，什么都往嘴里塞。”马云禄回头看了曹叡一眼，眼里带着笑，阳光落在她的侧脸上，温柔如水。
曹叡此时已经躺在了草地上，嘴里叼着一根草茎，眯着眼望着蓝天。
天蓝得像一块洗过的绸缎，几朵白云懒懒地浮着。
他含糊不清地说：“随他去吧，等他尝过苦头就知道了。”
辛宪英坐在旁边，手里捧着一卷书，闻言轻轻笑了一声。
那笑声极轻，像风拂过书页，她没有接话，只是低头翻了一页，目光在字里行间流转。
一家人沿着官道一路西行，走走停停，到了天水郡的时候，已经是四月中旬了。