崎岖的山道上，饭田平次郎将头上的斗笠又压低了几分，以抵御迎面扑来的刺骨寒风与雪花。
肩上那副由一根天秤棒挑着的两个箩筐，压得他肩膀隐隐作痛，但他脚下的步子，却未有丝毫迟疑。
自从那日受春姬公主之命，前往这片故土打探消息，他已经在这片土地上奔波了近七日。
当日他拜别了春姬公主殿下，怀揣着那两枚公主赐予的小金判和数十文铜钱充作路费，便开始马不停蹄的往松浦郡赶。
身为一名还算忠心的低阶武士，他的心中自然也希望公主殿下能够恢复吉野家的领地和家名。
这样的话，他也能够回到以往的生活了。
离开大村家的领地，进入被岞山家控制的松浦郡西北部，过程远比他想象的要艰难。
沿途的关卡盘查极为严密，那些凶神恶煞的足轻，对着任何可疑的路人都会进行反复的盘问和搜身。
饭田平次郎不得不将其中一枚金判兑换成大量永乐钱，一路用钱买通关卡的守卫，才得以伪装成一个贩卖杂货的商人，有惊无险地抵达了岗山城附近。
一到此地，他便立刻开始打探那伙盘踞在黑前山的山贼的消息。
他挑着货担，走街串巷，在城下町的市集和周边的村庄里，向每一个看起来消息灵通的人套话。
然而，收获甚微。
山名义光行事极为谨慎，除了最初洗劫藏隐村时短暂露面，以及后来与岞山家讨伐队的那一战，他们几乎从未在人前出现过。
见过他们真面目的人，少之又少。
村民们谈起黑前山，无不色变，只知道那里盘踞着一伙凶残至极的山众，却说不出个所以然来。
无奈之下，饭田平次郎改变了策略。
他决定从官方的渠道入手，他需要找到一个亲身参与过那场剿匪之战的幸存者。
经过几日的暗中观察和打听，他将目标锁定在了一个名叫三郎的弓足轻身上。
此人当日便参与过讨伐黑前山盗匪的那一战，并且侥幸逃回。
这人嗜酒好赌，为人贪婪，又喜欢吹嘘，正是最理想的突破口。
当晚，岗山城下町一条最繁华的游廓内。
虽已经到了夜晚，但这一家名为春雨屋的鲸屋外面，仍然是灯火通明。
鲸屋外面挂着好几盏红色灯笼，几名打扮得花枝招展，脸上敷着白粉的游女，正站在廊檐下不断的招呼着过往的行人。
所谓“鲸屋”，乃是战国乱世中一种特殊的销金窟，和天朝的青楼类似。
其规模远胜于寻常的旅笼（客栈）或居酒屋。
它集酒宴、留宿与女色于一体，是武士、豪商、浪人们挥霍金钱、寻欢作乐、交换情报的绝佳场所。
在这里，只要你有钱，便能享受到天堂一般的感觉。
春雨屋一间雅致的隔间内，饭田平次郎与那名叫做三郎的弓足轻，此时正相对而坐。
桌上摆着温好的浊酒和几碟简单的下酒菜。
两名穿着艳丽小袖、脸上涂着厚厚白粉的游女，正跪坐在一旁，殷勤地为两人斟酒，一个敷着白粉的艺伎正在屏风下跪坐，一边弹着三味线，一边唱着小调。
“三郎殿，请！”
饭田平次郎举起陶制的酒杯，姿态放得极低。
“哦……哦！”
三郎受宠若惊。
他只是一个最底层的足轻，何曾被一个看起来颇有身家的商人如此礼遇过，更别提还有两个平日里连正眼都不敢瞧的游女作陪。
他兴奋地一饮而尽，辛辣的酒液入喉，让他精神大振。
几杯浊酒下肚，又在饭田平次郎的讨好和恭维下，这名叫三郎的家伙话匣子便彻底打开了。
“平次郎老板，你是不知道啊……”
三郎打了个酒嗝，满脸通红地开始吹嘘。
“那日我们跟随着代官三村大人一起前往讨伐黑前山的恶鬼，我三郎可是冲在最前头的！”
“我手中的丸木弓，至少射倒了他们三个人！”
“哦？竟有此事？三郎殿果然武勇！”
饭田平次郎不动声色地附和着，眼神中却透着鄙夷。
作为一个曾经的武士阶层，他又如何看得起他这么一个小卒子，但为了情报，暂时也只能忍辱负重了。
他又示意游女为他满上酒杯，继续问道：“那伙山贼，当真如传闻中那般厉害？”
“厉害？何止是厉害！”
提到这个，三郎的酒意似乎都醒了几分，眼中闪过一丝后怕。
“那些家伙简直比敌国的正规部队还要悍勇，尤其是领头的那个山贼头领！”
他压低了声音，绘声绘色地描述起来。
从一开始进山时遭遇的诡异陷阱，到被那群山贼如同鬼魅般埋伏突袭。
随后己方被分割包围，阵脚大乱，最后死伤惨重，就连三名武士大人，也一起死在了那黑前山里。
“至于代官三村右卫门大人，回来后就被城主大人勒令切腹！可真是惨啊！”
饭田平次郎心中一凛，面上却依旧保持着好奇的神色：“如此说来，那山贼的首领，定是个了不得的人物了？”
“那个男人...那简直就是个地狱黄泉中爬出来的恶鬼！”
三郎的眼神中闪过一丝惧怕，声音陡然颤抖了一下。
他仰头又喝下一口酒才继续道：“那山贼众的首领，全身穿着赤红色的胴丸，身高恐怕有六尺。”
（注：日本人说的六尺，约为现代1.8米）
“就连我们城主大人手下，以勇武著称的斋藤兼光和安倍宏新大人，在那人手下也走不过一招，就被他讨取了！“
听到这里，饭田平次郎端着酒杯的手，猛地一僵。
六尺左右的身高……赤红色的胴丸……
一个熟悉的身影，不受控制地从他脑海深处闪过。
“他……他的铠甲，可有什么特别之处？”
饭田平次郎强压住心中的激动，追问道。
“特别？”
三郎歪着脑袋想了想，这才不确定的道：“好像……好像胸口那块胸板上，镶嵌着什么东西，亮晶晶的……”
“对了！像是螺钿！没错，就是贝壳磨成的螺钿花纹！”
“哐当”一声。
饭田平次郎手中的酒杯失手滑落，摔在榻榻米上。
浊酒洒了一地。
“小平次老板？您这是怎么了？”
三郎诧异地问道。
“无……无事。”
饭田平次郎深吸一口气，勉强挤出一个笑容。
“只是听闻此等猛将，心神激荡罢了。”
但他狂跳的心脏，却在胸腔中擂鼓般作响。
山名义光！
那名山贼众的首领，绝对是山名义光！
吉野家的旗本武士中，身材高达六尺的，唯有山名义光一人！
而那副胸前镶嵌着螺钿装饰的赤红色本小札胴丸，正是山名家代代相传的家宝。
他曾不止一次在评定会议上见过山名义光穿着它！
川越原合战之后，山名义光便下落不明，所有人都以为他早已战死沙场。
没想到……没想到他竟然没死！还纠结起了一伙山贼，在这黑前山中闯出了如此大的名堂！
一股巨大的狂喜瞬间席卷了饭田平次郎的全身！
他几乎要忍不住放声大笑，这真是天不亡吉野家！
山名义光素来以武勇闻名，若能说服他重新为公主殿下效力，复兴大业便有了一丝希望。
他强行按捺住激动的心情，又敷衍了三郎几句，便大方地让那两个游女搀扶着早已烂醉如泥的三郎，回房快活去了。
而他自己则匆匆回到房间，一把推开了想要跟进来赚取夜渡金的另一名游女，将门紧紧关上。
他背靠着门板，脑中思绪飞转。
自己必须去见他！必须亲眼确认！
第二天一早，天还未亮，饭田平次郎便已起身。
他褪去了那身商人的行头，换上了一套更加破旧、打满补丁的麻布衣裤，又用锅底灰将自己的脸抹得又黑又脏，看上去就像一个常年奔波、风餐露宿的底层杂货贩。
他从春雨屋的后门悄悄离开，在城下町的角落里买了一副挑担和两个箩筐，又装了满满两筐针头线脑、劣质的梳子、发簪等不值钱的杂货。
一切准备就绪。
他眺望着远处那座在风雪中若隐若现的黑色山峦，深吸了一口冰冷的空气。
然后，便毅然决然地挑起货担，一步步地踏上了前往黑前山的崎岖山道。