一路踏过落满枯叶的青石道，姜令仪回到西跨院时，指尖还残留着丝线粗糙磨出的细微红痕。青禾见她神色沉郁，连忙上前搀扶，端上温热的蜜水，低声询问花厅发生的事。
待听完小姐细细讲完柳姨娘的刁难与无端栽赃，青禾气得眼眶发红，攥紧拳头愤愤不平：“夫人实在欺人太甚！明明是她刻意刁难，反倒倒打一耙，污蔑小姐打一耙，污蔑小姐勾引王御史，天底下哪有这般不讲道理的道理！”
姜令仪轻轻抿了口蜜水，暖意入喉，却化不开心底的寒凉，淡淡摇头：“她本就处处寻我的错处，今日撞见王御史多看我一眼，自然要借机发作，堵住我与外人往来的门路。如今我势单力薄，硬碰硬只会落得更大的把柄，暂且隐忍才是上策。”
她走到窗边，将方才刺绣的寒梅锦缎铺开。素色底料上寒梅凌霜，枝干遒劲，不见半分艳色，却藏着不肯弯折的韧劲，恰如她如今的处境。她伸手轻轻抚过绣纹，心中暗自思索，柳姨娘此番禁她出入各类女眷宴席，看似隔绝她与外界，实则也是变相护住她，不再让她落入一众世家小姐的闲言碎语中，利弊参半。
正思忖间，院门外传来老仆慌张的脚步声，手里捧着一个素雅木盒，躬身回话：“大小姐，方才御史府的小厮悄悄送来此物，放下盒子便匆匆离去，没留下半句言语。”
姜令仪心头微顿，示意青禾接过木盒打开。盒中铺着柔软白绒，静静躺着一支羊脂玉簪，玉质温润通透，簪头雕琢一朵小巧寒梅，与她方才绣在绸缎上的纹样如出一辙，底下压着一张薄薄信纸。
她拆开信纸，依旧是王子霖清隽有力的字迹，寥寥数语，没有半分逾矩之词：“今日途经花厅，见你独坐角落绣寒梅，风骨动人。此物聊作慰藉，不必介怀旁人闲言，清者自清。”
短短两行字，却精准戳中她今日所有委屈，连日来积压心底的酸涩骤然翻涌上来，鼻尖微微发酸。青禾望着玉簪，眼底满是动容：“王御史连小姐绣的花都记在心上，这份心意，实在难得。”
姜令仪合上信纸，指尖轻轻摩挲玉簪微凉的表面，心中纠结万分。她知晓这份馈赠饱含善意，可柳姨娘本就抓着她与王子霖往来的由头大做文章，若是收下玉簪，一旦被人发现，便是百口莫辩，不仅会毁了自己名节，更会拖累王子霖的仕途。
她沉吟片刻，下定决心，让青禾妥善收好木盒，明日一早就亲自送回御史府，附上一封回信，委婉回绝这份心意。
夜色渐深，一轮冷月悬于天际，清辉洒满荒芜的院落。姜令仪坐在炭炉边，提笔写下回信，字句克制有礼，再三感谢王子霖屡次出手相助，却直言玉簪贵重，男女授受不亲，实在不敢收下，还恳请他往后不必再为自己费心，免得招惹朝堂非议。
写完信，她将信纸与玉簪一同放回木盒，眼底掠过一丝怅然。她并非不感念这份难得的温柔，只是生于侯府泥潭，身不由己，根本没有资格承接旁人毫无保留的善意。王子霖前途坦荡，少年得志，本该一路青云直上，不该被她这满身风波缠身的女子拖累半分。
次日清晨，天刚破晓，姜令仪便唤来青禾，让她带着木盒与书信前往御史府，再三叮嘱务必亲手交还王子霖，不可交由府中下人传递，以防消息外泄。
青禾离去后，院中只剩一片死寂。姜令仪立在廊下，望着远处主院飘起的袅袅香烟，心中清楚，今日归还玉簪，便是亲手斩断两人之间那一点微弱牵连。往后再相见，两人只能是侯府嫡女与当朝御史，再无半分私下温情。
只是心底那一点方才泛起的暖意，却久久无法消散，如同廊下未扫尽的梧桐落叶，层层叠叠，压在心头，挥之不去。深宅纷争未休，前路风雨难料，她唯有独自守着一身傲骨，在这冰冷侯府之中，慎，独自前行。