天色将亮时，沈楚萧下令扎营。
官道北侧有一片连绵的矮丘，丘与丘之间夹着一道干涸的河床，沟底铺满卵石，两侧长着密密的枯灌木。
从官道上根本看不到沟里藏了人，但沟底开阔，足够一千五百人隐蔽休整。
沈楚萧策马沿沟沿走了一趟，确认前后各有一处狭窄的出口可以封锁，这才下令全军入沟。
铁牛领着先锋营在沟底铺开。
孙二狗带了几个斥候散出去，在官道两侧三里范围内布置暗哨，一有风吹草动即刻回报。
扎营过后。
沈楚萧坐在一块大石上啃干粮。
阿九蹲在旁边，正把包袱里的东西一件件掏出来清点,沈楚萧瞟了一眼，两块干饼、一小袋盐、一把短刀、还有一双新纳的鞋底。
收回目光，沈楚萧继续啃着干粮。
阿九尝了一口："硬得像石头。"
"行军粮就这样。"
"我知道啊，哥哥~我就爱吃干粮。"
“……”
阿九把饼掰成小块泡进水囊里，等软了再吃，动作熟练得不像是第一次干这种事。她咽下一口，忽然抬头看向沈楚萧："前面三十里有个县城，叫昌州城。"
沈楚萧放下水囊："你走过？"
"走过两次，前年我娘带我去那边买过刀。"
她拿起包袱里的小刀，“就是这个。”
随后想了片刻，说道，"昌州城不大，人口也不多，但这座城有个出名的铁匠，姓卫，祖上都是打刀的，手艺比官坊的匠人还好，朔方道那边的好刀，十把里有三把出自他手。"
沈乔凑近道：“昌州城确实有这么一个刀匠，城内驻军大约五百人，守将姓马，是个老实本分之人，不惹事也不管事。”
没有并入凌霜关之前，沈乔以前也是带着靖南帮走南闯北，所以知道昌州城。
铁牛正好凑过来，听见打刀的，眼睛当即一亮。
"比我们的斩马刀咋样？"
阿九白了他一眼："我又没见过你们的斩马刀。"
铁牛哈哈一笑，走到队伍中，很快便拧着一把长刀走了过来，刀刃长三尺，刀柄长四尺。
阿九盯着那把刀，眼睛瞪得溜圆，像是看见了什么稀罕物事。
她还从未见过这样奇怪的刀。
铁牛双手紧握刀柄，猛地抡圆了胳膊，刀锋在空中划出一道银亮的弧线。
他收势站稳，满脸得意地扬起下巴："咋样？够威风吧？"
说着，将长刀往阿九跟前一递。
后者也不含糊，双手拖了起来，只是刀身太重，她没舞出几下便累得冒出了细汗，
但这几下也让她看出了此刀的威力不凡。
铁牛昂首道：“我老大亲自设计的。”
“昂~哥哥出品，必属精品，那肯定是好刀呢。”
这点阿九必须承认，
随后说道：“若是此刀在特殊打造一番，恐怕威力至少能翻一倍，我跟你说，铁憨憨，昌州城那位刀匠祖上，曾锻造出一把绝世好刀，叫阿鼻……”
一直在默默听着的沈楚萧在听到阿鼻两字时，心头一动。
原本还没什么想法的，却忽然说道：“进城看看。”
铁牛正打算跟阿九好好理论一番，既是为了那把掰扯斩马刀的事，也是为了刚才被叫憨憨的茬。
听到沈楚萧这话，他只得悻悻地冲阿九翻了个白眼。
"老大，我跟你一块儿去。"
"你留下看好队伍，二狗带斥候在外围警戒，任何人不得擅自离营。沈乔跟我进城，阿九带路。"
铁牛脸色顿时垮了下来，满脸不情愿，但也没多说什么，闷声点了点头。
……
半个时辰后，三人来到了城外。
城门口只有两个守卒靠着墙根打盹，连盘查都懒得做，挥挥手就放了行。
昌州城比沈楚萧想象的要热闹。
街道不宽，但铺面密集，铁器铺子几乎三步一家，门前挂满了成排的刀剑锄头，叮叮当当的打铁声从早到晚没停过。
沈楚萧放慢脚步，目光在几家铁器铺的门前扫过，最终停在一家叫卫记铁坊的铺面前。
铺面比别家大出一倍，门口挂着两柄环首刀当幌子，刀刃在阳光下泛着一层暗青色的光。
但铺门紧闭，门板上贴着两张白纸，隐约写着什么字。
“就是这一家！”
阿九满脸兴奋，叽叽喳喳说个不停。
"咦，怎么关门了？"
阿九歪头看了一会儿，"从来没有过啊。"
“可能有事外出吧。”
几人都没多想，既来之则安之，沈楚萧干脆逛了起来。
到中午后，三人在一家叫悦来居的酒楼前停下。
二楼靠窗的位置空着，沈楚萧抬脚上楼，要了一壶茶和几碟小菜。
阿九饿了一路，菜端上来便埋头吃，沈乔坐在窗边，目光不动声色地扫着街上的人流。
这时，楼下忽然传来一阵喧哗。
一个穿绸衫的中年男人带着几个伙计走进酒楼，要了张靠门口的桌子坐下，嗓门大得整层楼都听得见。
他拍着桌子大声嚷道："卫家那事，悬赏五百两都没人敢接，我看这银子怕是要烂在手里了。"
旁边有人接话："卫家到底出了什么事？传了好几天了，也没个准信。"
那中年人叹息道："卫家老太爷没了你们知道吧？结果头七那天卫家老六也在夜里死了，尸体没有外伤，结果你们猜怎么着，就今天，卫家老七也死了。"
酒楼里安静了一瞬，然后炸开了锅。
"一家子死了三个？"
"这怕不是遭了邪祟？"
刘掌柜摆了摆手："邪祟不邪祟我不知道，卫家现在放话出来，谁能查出凶手，赏银五百两，外带卫记铁坊祖传的锻造秘方一份。"
五百两银子不算什么，但那份锻造秘方……
沈楚萧默默听在心里，见都吃得差不多了，轻声道：“走，我们去看看。”
沈乔心头一动，大概猜到了沈楚萧想要做什么，便立即放下筷子起身。
阿九咽下嘴里的菜，抓起最后半个包子跟了上去。
结了钱，几人不紧不慢走着。
重新回到卫家门前，沈楚萧这次直接伸手敲门，没过多久，门板吱呀一声开了一条缝，露出一张警惕的老脸。
"找谁？"
"管事的在不在？"沈楚萧道，"我是来领悬赏的。"