陈立书房。
蔡上啄喘着粗气，和陈皮父子一起，将最後一袋铜钱堆放在书房角落。
一千二百贯铜钱，堆起来像座小山，搬运过程着实费力。
他捶打着酸疼的後腰，眼珠子不着痕迹地快速转动，打量着书房。
今天陈府的气氛，有些不同寻常。
平日里，即便是老爷陈立不在的时候，这间书房也至少会有四五名丫鬟值守。
但今天，除了两个负责记帐的丫鬟外，竟再无他人。
就连廊下经过的仆役，似乎都少了许多。
机会！
蔡上啄的心脏猛地一跳。
他看到陈皮和陈大林已经开始和那四个少年一起，在丫鬟的监督下，清点起铜钱数目。
叮当作响的铜钱碰撞声，以及低声报数的声音，吸引了众人全部的注意力。
蔡上啄屏住呼吸，悄悄向着书房内侧的角落挪去。
那里，靠墙的书架与墙壁之间，有一道不易察觉的缝隙，积着薄薄的灰尘。
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前几次来送钱时，他就注意到了这个绝佳的藏物之处，但旁人盯得太紧，不敢妄动。
就是现在！
他背对众人，假装伸手挠了挠後腰，迅速从後腰摸出一个用油纸紧紧包裹的物件。
蹲下身，借着身体的遮挡，往缝隙里塞去。
但，就在这时。
三声急促而宏亮的钟鸣陡然传来。
蔡上啄吓得魂飞魄散，慌忙站直身体，心脏几乎要从嗓子眼里蹦出来。
书房内所有人都被钟声惊动，停下了手中的动作，疑惑地望向窗外。
「怎麽回事？」
众人站了起来，面露不解。
两名丫鬟对视一眼，其中一人快步走到门口张望。
不多时，便有仆役奔跑传话的声音由远及近：「老爷有令，府中所有仆役、丫鬟、长工，即刻到府门前空地集合。不得延误！」
陈皮向那两名丫鬟道：「老爷突然召集，能不能先暂停，等回来再继续？」
两名丫鬟点头答应：「自然以老爷的命令为重。先锁好门窗，回来再数不迟。」
众人准备起身离开书房。
蔡上啄心中稍定，以为躲过一劫，下意识地又飞快瞥了一眼那个角落。
这一瞥，让他瞬间如坠冰窟。
油纸包并未如他预想的那般完全塞进缝隙，有一个小角，赫然还露在外面。
只要有人稍微留意那个角落，必然会发现异常。
冷汗瞬间湿透了蔡上啄的後背。
「上啄，你还磨蹭什麽？快跟上！」
已经走到门口的陈皮回头，不耐烦地喝斥道。
蔡上啄动作一僵，他知道，再也没有机会了。
此刻若再坚持，无异於不打自招。
只能强压下心中的惊惶，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：「来了，来了。」
说着，快步跟上，心中却已是一片冰凉。
陈府门前，黑压压地聚集了数百余人。
几乎所有还在府中当值的人都被召集於此，将偌大一片空地挤得水泄不通。
人群低声议论着，猜测着突然召集的原因。
蔡上啄做贼心虚，根本不敢往人群前面站，拼命低着头，缩着脖子，使劲往人群最後方、最边缘的角落里钻。
他额上的冷汗擦了又冒，心跳声大得他自己都能听见。
「不会的。肯定不会发现。钟声响起纯属巧合，跟我没关系……」
他不断在心里安慰自己，试图镇定下来。
就在这时，前方的人群忽然如同潮水般向两侧分开，让出一条通道。
蔡上啄惊恐地擡头，只见家主陈立正从人群前方走来。
而他行走的方向，不偏不倚，正是自己所在的角落。
他是冲我来的？
难道……被发现了？
不可能！绝对不可能！
蔡上啄的脑子「嗡」的一声，瞬间一片空白。
眼睁睁看着陈立一步步走近，几乎喘不过气来。
他想要後退，但无处可退。
周围的人下意识地拉开了距离，将他孤零零地暴露在外。
「你，在慌什麽？」
陈立神识扫过全场，对数百人的情况洞若观火。
他瞬间便察觉到了，此人气息紊乱，眼神躲闪，不断向边缘退缩，绝对有问题。
「没……老爷，我不慌，一点，一点都不慌……」
蔡上啄舌头打结，声音发颤。
陈立询问：「你叫什麽名字？」
蔡上啄嘴唇哆嗦，却是一个字也说不出来。
一旁的陈皮挤上前来，解释道：「老爷息怒。他叫蔡上啄，是小人的外侄。就上个月，您答应让他进府做个长工。他不懂规矩，冲撞了老爷，小人回头一定狠狠管教。」
陈立目光扫过陈皮，并未理会他的解释，盯着蔡上啄，语气转冷：「是你自己说，还是要我审你？」
蔡上啄浑身一颤，牙齿咯咯作响，仍是低头不语。
陈皮看到这里，哪里还不明白发生了什麽？
他气得浑身发抖，猛地冲上前去，揪住了他，怒道：「说，你到底干了什麽坏事，还不赶快回老爷的话！
蔡上啄不敢反抗，也不敢躲闪。
「好了。」
陈立制止了暴怒的陈皮。不再废话，并指如剑，朝着蔡上啄眉心轻轻一点。
蔡上啄的身体猛地一僵，眼神瞬间变得空洞呆滞。
「你慌什麽？」
「我……我刚刚在老爷的书房，塞了一样东西……」
「塞了什麽？」
「不知道，我没打开看过。」
「谁让你塞的？」
「是沈家的人。」
「沈家？哪个沈家？」
「就是溧阳衙门里，沈百户家。」
「他还让你干什麽？」
「没……没有了……」
陈立眼睛微微一眯，瞬间知道了对方是谁。
靖武司百户，沈一川。
「老爷，小人该死！小人有罪！」
陈皮跪倒在地，朝着陈立连磕响头，几下便见了血：「是小的瞎了眼，让这忘恩负义的白眼狼混进府中。求老爷重重责罚小人。要打要杀，小人都认了！只求老爷开恩，绕过大林！」
陈立的目光落在了陈皮身旁那个紧抿着嘴唇、脸色发白的少年身上：「打断他的四肢，扔到後山寄死窑去。」
周围人群顿时响起一片压抑的抽气声，不少仆役丫鬟脸色煞白，下意识地後退了小半步。
陈大林身体一震，眼中的挣紮持续了短短一瞬。
「是，老爷！」
他大步上前，一把抓起瘫软在地的蔡上啄。
没有犹豫，右腿猛地擡起，然後狠狠踏下。
蔡上啄瞬间发出不似人声的凄厉惨叫，身体剧烈抽搐。
陈大林左拳紧握，带着一股狠劲，重重砸在其後颈。
「砰！」
惨叫声戛然而止。
宋滢眼中闪过一丝不忍，劝道：「夫君，陈皮在家中这麽多年，勤勤恳恳，最多是失察之过。罚他三年俸禄，以儆效尤，也就罢了。」
陈立却知，今日之事，绝非小可。
若不当众严惩立威，日後陈家规矩将形同虚设，大祸不远。
此刻绝非心软之时。
「陈皮，识人不明，引狼入室，念你多年辛劳，准你赎身。自此之後，与我灵溪陈家，再无瓜葛。」
他微微一顿，目光落在陈皮脸上：「对此处置，你可服气？」
「服，小人服！谢老爷开恩！」
陈皮哀声道：「老爷如何责罚小人都行。但……大林是无辜的，求老爷开恩，让他留下吧。」
陈立目光转向一旁的少年：「陈大林。」
「在。」
少年擡起头。
「你去寄死窑，看守蔡上啄三年。三年之内，不得离开。期间，府中照旧供应你修炼所需药膳。」
陈立看着他：「可有异议？」
陈大林咬牙道：「回老爷，大林愿意。绝无异议！」
「好。」
陈立淡淡道：「那就带你父亲和这人，去吧。」
陈大林将父亲搀扶起来。
随後，又弯下腰，如同拖死狗一般，一把抓住蔡上啄。
少年心性，压抑的怒火与憋屈在此刻找到了宣泄口，他拖着蔡上啄走了几步，猛地将其狠狠掼在地上，又狠狠补了几脚。
「呃啊……！」
已经昏迷的蔡上啄再次被剧痛激醒，发出更加凄惨的哀嚎。
陈大林这才啐了一口，重新拖起蔡上啄，一步一步，朝着寄死窑走去。
断断续续的、非人的惨嚎声，让人遍体生寒。
陈立目光扫过身後黑压压的人群。
所见之处，人人低头，不少人身躯都在微微发抖。
他心知，今日立威的效果已然达到。
「陈家赏罚分明，有功必赏，有过必罚。无论何人，无论何故，触犯家规，绝无宽宥。今日之事，望尔等引以为戒。」
「都散了吧。」
众人如蒙大赦，迅速散去。
……
陈立与宋滢返回书房。
只一眼扫过，便发现了蔡上啄藏匿的包裹。
打开，里面的东西，让他眼中闪过讶异。
一柄约半尺长且从中断裂的匕首，一本线装书册。
陈立拿起书册，随手翻看。
竟是一本帐册，记录的是生意往来与银钱明细，赫然出自蒋家。
「蒋家的帐册？还有这断匕……什麽意思？」
陈立眉头微蹙，心中疑窦丛生。
仔细翻看，帐册中，却还有一张空白的信签。
陈立拿起信纸，心中一动，点燃蜡烛，用火苗缓缓烘烤。
原本空无一物的纸面上，渐渐浮现出几行清隽的字迹。
「陈兄台鉴：在下初临溧阳，耳目不清，左右难辨，况有镇抚司星君参水猿如影随形。出此下策，冒昧致函，实非得已。
在下对兄与陈家，绝无恶意。此番乃有要事相商。兄若存疑，可将虚增田亩之衙役、打砸商铺之蒋氏首恶，执送郡衙，在下必定严查，还兄公道。若兄信我，六月十四，子时，镜山之巅，恭候大驾。
高长禾顿首。」
信不长，言简意赅，却信息量巨大。
一旁的宋滢见丈夫神色变幻，不由问道：「夫君，信上说了什麽？」
陈立将信纸递给她。
宋滢接过细看，难以置信：「郡守？他想做什麽？」
陈立摇头：「这位新上任的郡守大人……不简单。」
宋滢担忧道：「那夫君要去见他吗？会不会有陷阱？」
陈立没有回答，陷入了沉思。
……
入夜。
陈立书房。
「笃笃笃。」
柳宗影的声音传来：「家主，我回来了。」
「三爷请进。」
陈立放下手中的蒋家帐册。
柳宗影推门而入：「家主，我赶到铁义盟总舵时，那里已是人去楼空。只在密室找到了被囚禁的五位门客。」
陈立眼睛微眯：「人在何处？」
「在府外马车之中。」柳宗影答道。
陈立起身，与柳宗影一同出府。
府门外，柳宗影掀开车帘，五名青年倚靠着在车厢内，衣衫带血，面带青紫伤痕，神色疲惫，但眼神尚算清明，见到陈立，挣紮着想要起身行礼。
「诸位受苦，不必多礼。」
陈立摆手制止：「且安心在府中将养，此番有劳诸位，事後自有厚偿。」
几位门客面露惭色，连道：「家主言重了，是我等学艺不精，办事不力，反累家主操心，实在愧不敢当。」
陈立不再多言，招来仆役扶几人去休息，同时让丫鬟去请李瑾茹为五人治疗伤势。
等五人离开後，陈立对柳宗影拱拱手：「有劳三爷奔波辛苦，明日还想烦请三爷再跑一趟，去镜山竹林村，将我那几个子女接回府中。」
「小事一桩，家主放心。」
柳宗影点头应下，不再多言，身影一闪，折返别院。