陈立刚回到书房，便听到门外传来一阵细微的脚步声。
「父亲。」
儿媳李瑾茹的声音在门外响起。
「进来。」
门被轻轻推开，李瑾茹走了进来，身後还跟着一人，正是那五名门客之一。
陈立记得此人，名叫洪啸川，是长子守恒的师兄，当即询问：「何事？」
李瑾茹道：「父亲，啸川师兄说，他被关押时，有人往他口中塞了东西，逼他服下。他想将其排出，但家中并无腹泻药物，想来求父亲出手，以内气相助，将那物逼出。」
陈立的目光落在洪啸川身上，问道：「怎麽回事？」
洪啸川回道：「回家主，我们几个被关在密室里时，有一人进来送饭，趁着其他人不注意，将像是药物的东西塞进我嘴里，逼我咽了下去。塞的时候，他眼神很怪，还对我使眼色。」
他的声音有些虚弱，缓了口气，才继续道：「那东西入腹後，并无不适，只是我总觉得蹊跷。我尝试了好几次，想将其逼出，但伤势太重，内气提不起来，反而牵动了伤口，实在无法，才想来麻烦家主……」
陈立点头道：「坐，放松心神，莫要抵抗。」
洪啸川依言，艰难地盘腿坐於地上。
陈立单掌轻轻按在其背心灵台。
元炁缓缓渡入，仔细探查其腹腔。
不过数息功夫，便在其胃脘下方，感应到一个圆硬物体。
他操控着元炁，将那蜡丸包裹托起，沿着食道向上引导。
「咳……咳咳！」
洪啸川只觉得喉间一阵强烈的异物感上涌，忍不住剧烈地咳嗽起来。
猛地，一枚龙眼大小的蜡丸「啪」地一声，混着胃液，落在了地板上。
陈立眉头微皱，取过桌上的凉茶，将其冲洗乾净，隔空一抓，蜡丸便飞入他手中。
两指稍一用力，「咔嚓」一声轻响，露出里面一张卷得紧紧的小纸条。
展开纸条，上面只有寥寥十数字。
洛平渊被囚於县衙秘牢，求救。
陈立哑然。
洛平渊？他被囚禁了？
那蒋家之事，到底是什麽情况？
一时间，无数念头在陈立脑中飞速闪过。
想起高长禾那封约见密信，更觉怪异。
片刻之後，陈立将纸条在烛火上点燃，化为灰烬，而後看向两人，道：「瑾茹，带啸川下去治疗吧。」
「是，父亲。」
李瑾茹答应。
洪啸川虽是满心疑惑，但陈立不说，却也不敢再问，道谢之後，随李瑾茹退出了书房。
……
六月十四，子时。
镜山之巅。
一轮冷月高悬，清辉洒落，将约三亩大小的平地映照得一片惨白。
此地怪石嶙峋，寸草不生，连地面都是坚硬的岩石，透着一股荒芜死寂的气息。
万籁俱寂中，惟有风声。
高长禾闭合的眼眸倏然睁开，精光一闪而逝，投向月光下一片朦胧的崖边小径。
没有脚步声，没有衣袂破风声，甚至没有一丝一毫的气息波动。
只见一道灰色的身影，不知何时，已悄无声息地出现在那里。
来人穿着一件毫不起眼的灰布长衣，不疾不徐地走入月光之下。
但高长禾的瞳孔却是微微一缩，脸色瞬间凝重了起来。
他神意修为，神胎有灵，何其敏锐，方圆数十丈内，飞花落叶、虫蚁爬行皆难逃感知。
但此人直至走到他身前数丈，若非亲眼看见，他竟完全感应不到其存在。
那就只有一种可能。
对方的修为远在他之上！
高长禾深吸一口气，压下心头的震动。
身形如一片落叶般飘然而起，轻盈地落在来人前方一丈之处。
他拱手一礼，姿态放得颇低，语气带着试探与确认：「尊驾可是灵溪陈家家主，陈立当面？」
来人自然便是陈立。
他停下脚步，平静地回视高长禾：「高郡守神意修为，屈尊来这溧阳小郡任职，未免有些大材小用了。」
高长禾脸上露出一抹洒脱：「陈家主说笑了。为官一任，造福一方，在哪都是为朝廷效力。何况，江南之地，自古繁华富庶，人杰地灵，远比在北疆南陲那等混乱之地奔波劳碌要好上许多了。」
陈立不置可否，切入正题：「陈某不过一介乡野鄙夫，不知郡守大人深夜相召，有何指教？」
「指教不敢当。」
高长禾笑容不减，语气颇为诚恳：「高某此番冒昧相邀，是想与陈家主谈一桩合作。」
「合作？」
陈立惊讶：「郡守大人说笑了。陈某胆子小，也没什麽大本事，只求安稳度日，不敢与郡守大人谈什麽合作。」
高长禾一笑：「看来，家主对高某还是误会颇深。莫非家主以为，我高长禾千里迢迢来到这溧阳，是专程为了对付陈家而来？」
「难道不是？」
陈立目光平静地看着他：「清丈田亩，打砸商铺，抢夺财物。莫非在高郡守眼中，这还是为我陈家好不成？」
高长禾不慌不忙地解释道：「陈家主误会了。且听高某一言。此事看似针对陈家，实则是高某苦心孤诣，欲送与陈家的一份大礼。」
「哦？我倒想听听，这算哪门子大礼？」
陈立眼中闪过一丝冷意。
高长禾却是不惧，正色道：「若不如此，陈家日後如何能名正言顺、理直气壮地向那蒋家索取赔偿？有了这受害之名，日後方能占尽道理。蒋家积累百年，赔偿必不会让陈家失望。」
陈立眼睛微微眯起：「陈某愚钝，不明白郡守究竟意欲何为？」
高长禾脸上笑容一收，神色变得郑重起来，坦言道：「陈家主快人快语，高某也不再遮掩。家主不必多心，高某绝非何明允那等蠢钝之辈。陈家是溧阳郡望，高某千里当官，绝非为了结仇而来。与陈家为敌，於高某有百害而无一利。此前种种，实属不得已而为之。」
他顿了顿，压低了些声音道：「最主要的原因是，我身边跟着镇抚司星君参水猿。」
陈立眉头微蹙：「这是何人？」
高长禾解释道：「陈家主或许不知，镇抚司内，除镇抚使大人外，尚有青龙、白虎、朱雀、玄武四宿天君，每一位都是法境大能。四宿天君之下，又有二十八星君，亦皆是大宗师之上的一等一的强者，足以坐镇一方。
随高某前来溧阳的这位，便是白虎七宿之一的参水猿星君。此人虽在白虎七宿中排名不算靠前，但实力却极为强横。
白虎主杀伐，尤擅战斗。据说曾有过以一己之力，同境斩杀七名归元大宗师的骇人战绩。
其修为之深，实非高某所能揣度。好在此人性子孤僻，是个武痴，倒还算是比较容易……说话。」
陈立询问：「如此人物，来溧阳所为何事？」
高长禾道：「去年，镇抚司下属白虎卫有三位千户，在溧阳离奇失踪，生不见人，死不见屍。此事震动内廷，故遣参水猿星君亲自前来调查处置。
高某奉命，配合其行动。除此之外，前任郡守何明允、都督周伯安等溧阳官员接连身亡的案子，也一并归入调查。」
陈立惊讶：「哦？竟然还有此事，简直骇人听闻。」
高长禾意味深长地盯着陈立：「我等是随英国公一同南下赴任。此前，曹家曾私下找到过我等人，透露了何明允与陈家过往的恩怨，以及周伯安都督生前似乎也在暗中调查陈家。
後续的调查，诸多线索也确实隐隐指向陈家，只是……并无实证。即便有所怀疑，我等亦不能罔顾朝廷法度，无凭无据便对陈家动手。
因此，高某曾向参水猿星君建议，既然证据不足，那便以镜山县令洛平渊及其妻族蒋家为饵，引陈家出手报复。届时，便可名正言顺地进行抓捕、审讯，才有了後续清丈田亩、蒋家挑衅等事情。」
说到此处，高长禾语气变得诚恳起来，甚至带着几分无奈：「当然，此乃权宜之计，绝非我之本意。高某是想与陈家主合作，而非敌对。」
陈立沉默片刻，继续追问：「那郡守今夜邀陈某前来，究竟有何具体打算？」
高长禾并未立刻回答，反而话锋陡转，询问道：「陈家主可知近年来朝廷为何不惜在江州、蜀州、越州这等鱼米之乡，力推改稻为桑，大量催征丝绸？」
陈立摇头：「陈某乃乡野鄙人，於庙堂之事，耳目闭塞，确是不知。」
高长禾压低声音，讲述秘辛：「自圣上御极以来，雄才大略，经略四方。北疆、西天，屡派大臣出使。九年前，北疆蛮族内乱，势力大挫。
同时，西昌伯任叔安历尽艰辛，终於从极西之地归来，带来消息，西天三十三国，皆愿向我天朝俯首称臣。
称臣纳贡之外，还提及通商之事。西天诸国，对我朝的丝绸、瓷器等物，痴迷非常，视若瑰宝。因此，朝廷决心在江、蜀、越这三州力推改稻为桑，以供贸易之需……」
陈立静静听着对方讲述，心中却豁然开朗。
原来如此。
他早就猜测，朝廷改稻为桑，绝对事出有因。
毕竟农耕社会，粮食才是国本。
昔年他的推测，更倾向的是国库空虚，却没想到与通商有关。
只听高长禾继续道：「西天诸国，地处荒远，国小物薄，能用於交换之物寥寥。加之北疆之地，虽蛮族溃败，然余孽未清，兵匪肆虐，通往西天的商路一直险阻重重，十商九难归。
正因如此，朝中对此项通商之举，反对之声历来甚大，认为耗费国力，得不偿失者，大有人在。
转机在於去年，镇北侯亲率宗师以上强者，远征北疆，一举荡平了盘踞狮鹰岭的魔教。自此，商路渐趋安稳。去年，朝廷才力排众议，组建官方商队，正式通商。」
说到此处，高长禾目光灼灼地看向陈立：「商路初开，西天各国对丝绸这等奢侈物的需求，何等海量？这头一桶金，必然是利润最是丰厚的。朝廷焉能不急？加之近年来，江州地界接连发生刺杀朝廷命官的重案，局势动荡，这才有了我等之事。」
陈立直接点破：「所以，高郡守也想从中分一杯羹？」
「陈家主慧眼如炬。」
高长禾被道破心思，非但不恼，反而大方承认：「陈家主也当知我等修行之人，能攀至今日境界，哪个背後不是举族托举，海量资源堆砌？
不瞒家主，高某此番能谋得这溧阳郡守之位，上下打点、运作，所耗费的黄金，便不下数千两之巨。
故而，高某才一再言明，陈家主不必对高某过於戒备。说白了，高某来溧阳，只是为资源，为大道！
至於地方上的陈年旧怨，只要不碍着高某的前程与财路，我绝无兴趣插手。」