一片截然不同的清幽山谷，毫无徵兆地出现在陈守恒面前。
谷地不大，却生机盎然，奇花异草竞相开放，奼紫嫣红，馥郁的香气沁人心脾。
中央，一汪碧潭清彻见底，倒映着蓝天白云与四周的绿意。
此地温暖如春，灵气盎然，与外界仿佛是两个世界。
「山间竟有如此世外桃源？」
陈守恒心中惊叹，目光扫过这片人间仙境般的谷地。
很快，他的视线便被山谷深处、依山而建的一座木屋所吸引。
屋前，开辟有约莫两亩大小的一片稻田，此刻稻穗初黄，已近收获时节。
田埂上，一位身着粗布短褐、裤腿挽起、赤着双脚的老者，正弯着腰，仔细地捡拾着田间的杂草和稗子。
老者身形消瘦，面色黝黑，手掌粗糙，看上去与田间辛勤耕作的老农别无二致，浑身上下没有半分武道强者的威严气度。
但陈守恒心知，能居於此地，又让段孟静如此恭敬引领的，除了那位神秘的掌院，再无他人。
段孟静带着陈守恒走近田边，停下脚步，对着田中的老者躬身行礼：「掌院，陈守恒到了。」
老者闻言，缓缓直起腰，将手中几根稻穗放在田埂上，又就着旁边木桶里的清水洗了洗手，这才转过身来。
他脸上带着温和的笑意，目光清澈，丝毫不见寻常大人物的威严，反而给人一种如沐春风般的平和感。
「有劳孟静了。」
掌院对段孟静点点头，後者会意，默默退开几步，负手立於一旁。
他的目光落在陈守恒身上，上下打量了一番，指了指田里那一片金黄：「认得此物吗？」
陈守恒恭敬答道：「回掌院，是稻谷。」
「嗯。」
掌院弯腰从脚边拾起一株被他剔除的、颜色灰黑的稻穗，问道：「你看老夫这一亩八分地，今年能打出多少斤米？」
陈守恒一怔，没想到掌院开口问的竟是这个。
他向两亩稻田望去。
稻穗饱满，田间几乎看不到明显的杂草和病株，显然是经过了精心的打理。
他心中飞快计算，开口道：「良田寻常年景，风调雨顺，亩产稻谷约在三石左右。一石合二百一十六斤，三石便是六百四十八斤。晒乾後，约莫能得五百五十斤干谷。再行脱壳，出米率约六成，最终可得米三百三十斤上下。」
他顿了顿，又道：「掌院此田，远胜寻常良田。依学生浅见，亩产上浮一两成，应是不难。如此算来，或可得米三百六十斤至三百九十斤之间。」
掌院听得很认真，待陈守恒说完，他脸上露出些许满意之色，点头道：「你算得不错，风调雨顺，老夫这片田，两亩地共产了七百二十斤稻谷，算是这些年收成最好的一季。交了田税，晒乾脱壳後，最後剩下的米，是二百四十四斤。」
陈守恒安静听着，没有接话，心中却想，您亲自种的田，江州哪个衙门敢来收税？当然，这话自然是不能说的。
掌院似乎看出他心中所想，笑道：「是否觉得奇怪，我这老头子，叫你来，不说学问，不问武功，反倒跟你算起这田亩收成来了？」
陈守恒躬身道：「学生愚钝，请掌院示下。」
「江州一地，抛去那些坐拥万顷良田的豪门士绅，寻常百姓人家，人均不过一亩八分田。」
掌院轻轻叹息一声，那叹息声不重，却带着千钧重量：「便如老夫这片田，算是顶好的地了，前年丰产，一日两餐，每人每顿，不过能分得五两三钱米。」
他顿了顿，目光转向陈守恒：「五两三钱米，够吃吗？」
陈守恒心头一沉，垂首答道：「不够。」
「是啊，不够。」掌院自嘲地笑了笑：「这还是十年前的旧数了，如今只怕更少。」
陈守恒低声道：「百姓百业，所食也非尽是稻米，尚有杂粮……」
掌院摆摆手：「可百姓也不尽是吃这一项。穿衣遮体，住房避雨，行路赶集，生疾有病，婚丧嫁娶……哪一桩，哪一件，不指着地里这点出产？」
他顿了顿，问道：「民生之苦，已然苦不堪言。老夫问你，百姓生计艰难，如之奈何？」
陈守恒沉默了片刻。
他知道，掌院问的绝非简单的农事，其意深远。
思忖着答道：「可提高田亩产量。亩产若能增加，百姓手中余粮方能多些，日子或可宽裕一二。」
掌院似乎来了兴趣，追问道：「那你且说说，如何提高这产量？」
陈守恒整理了一下思绪，答道：「学生以为，提升产量，非一法可成。需得综合施策，譬如精选良种，积肥养地，勤除虫害，兴修水利以保灌溉……诸法并用，或许能使亩产增至五石。」
「筛种、沤肥、除害……你说的这些法子，老农们也大都知晓。只是……」
他弯腰，从脚边拾起一穗稻谷，放在掌心轻轻摩挲：「老夫当年也曾游历四方，亲至安南，见过那边的早占稻。即便风调雨顺，一季下来，亩产最多也不过四石出头。五石……谈何容易。」
陈守恒闻言，闭口不再言语。
自家早年的上等水田，亩产早已突破了六石。
但这等惊世骇俗的产量，如何能对外人言？
说出来，不是祥瑞，只怕是祸端了。
他方才提到五石，已是冒了风险，此刻见掌院不信，便顺势沉默下去。
所幸掌院却没有再追问，转移了话题：「老夫看过你的文章，你支持改稻为桑，却是为何？」
陈守恒坦言道：「学生当初是怕被座师张律言藉机报复，故而不敢写下针砭时政之言。」
这番直言不讳，让掌院明显怔了一下，他有些意外地侧头看了身旁的段孟静一眼。
段孟静嘴唇微不可察地动了几下，显然是以传音入密之术，向掌院补充着什麽。
片刻之後，掌院脸上非但没有怒色，反而露出一丝似是无奈又似是了然的笑意。
他摆了摆手，继续追问道：「如此说来，在你心中，是认为不该推行改稻为桑了？」
陈守恒陷入沉默，最终，还是将所有的念头压了下去，谨慎地答道：「朝廷推行改稻为桑，自有其深远考量。学生见识浅薄，不敢妄议朝政是非。」
掌院静静地看了他一会儿，良久，轻轻叹了口气，带着一丝失望。
「也罢。」
掌院不再追问，语气恢复了之前的平和：「你打算，进京赶考？」
「是。」陈守恒恭敬应道。
「你既是我贺牛武院的学生，临行之前，老夫见你一面，也算全了这段香火之情。」
掌院道：「此去京师，前程未卜。老夫力所能及处，或可助你一二。你可有何难处，或想求之物？但说无妨。」
峰回路转，陈守恒心中猛地一跳，涌起一阵惊喜。
他万万没想到，掌院召见，竟还有此等机缘。
当即深深一揖，将自己困扰已久的武道难题和盘托出：「……恳请掌院指点迷津。」
掌院颔首：「降龙尊者，曾於洪水滔天、恶龙为患之际，降服龙王，救那竭国百姓於倒悬。伏虎尊者，曾以自身斋饭分饲猛虎，感化其凶性，终得善果。二人皆因此慈悲功德，证得罗汉果位。
降龙伏虎，其表象是力，是搏杀。然降龙非为逞强，乃为救赎；伏虎非为扬威，乃为化解。心中无苍生，无慈悲，空有降龙之力，伏虎之能，与那凶龙恶虎何异？
张律言所言心有猛虎，细嗅蔷薇，此语更近儒家克己复礼之意，与佛门大乘都有差异，与佛门小乘先渡己後渡人更有不同，但三者之间，亦不离一个爱字。
但佛说大爱，求的是有大慈之行，大悲之念。无论大乘小乘，无论修力修心，失了对众生、对天地的慈爱悲悯，则一切神通、武力，终是空中楼阁，镜花水月。」
这一番话，如同醍醐灌顶，又似一道惊雷，狠狠劈开了陈守恒脑海中的障壁。
「慈悲之心……」
陈守恒浑身剧震，僵立当场。
脑海中瞬间闪过降龙掌真意图中的景象。
肆虐金龙，搏杀的人影，以及滔天洪水之下，挣紮哀嚎的百姓的身影……
他去过九次，但所有的注意力都被那激烈无比的战斗、那强横无匹的力量所吸引。
却从未想过，那人为何要降龙？
降，制暴以安良善。
伏，化戾以为祥和。
一念通，百念达！
瞬间，困扰他许久的迷雾骤然散开，前路变得清晰无比。
「多谢掌院指点迷津！」
陈守恒对着掌院深深拜了下去。
掌院坦然受了他这一礼，摆了摆手：「念头通达便好。大道至简，莫要着相。去吧。」
「是，学生告辞！」
陈守恒再次躬身，又向段孟静行了一礼，这才转身，沿着来路，向谷外走去。
待陈守恒的身影消失，山谷中恢复了之前的静谧。
掌院摇了摇头：「孟静，你这弟子，对农事，倒是清楚。只是性子，软弱谨慎了些。心思也重，顾虑太多……不行。再寻他人。」
段孟静没有失望，反而像是卸下重担，悄然松了口气，问道：「掌院是想寻个什麽样的？」
掌院捻碎手中的断穗，任由碎屑飘落，吐出两个清晰的字：「直人。」
段孟静沉吟道：「秉性刚直，心中藏不住事，有一说一者……武院，恐怕只剩一人了。只是，当真要这麽做？」
掌院淡然：「圣上派徐家那小子来江州，打的主意，无非是继续强推改稻为桑。有些事，总得有人去做，也必须做。」
段孟静叹息一声：「掌院，弟子斗胆说一句，大势如此，你我都阻止不了。」
掌院默然良久，山谷中只闻风声鸟语。
许久，他才擡起头，望向京都的方向。
「圣人云，知其不可为而为之。」
「先皇於弥留之际，曾以江山社稷、亿万黎民相托。虽然物是人非，老夫也已远离庙堂，闲云野鹤。」
「但只要老夫还有一口气在，就绝不能眼睁睁看着那些人，为了一己私利，乱了江州，乱了我大启的天下。」
……